在疾病的发生和发展过程中，舌的变化迅速、明显，犹
如内脏的一面镜子，能够反映疾病的发生、发展及转归等各种情况。在近代医学中舌诊已经形成一种独特的诊断手段。观舌诊病有以下几种意义：
①能判断人体的功能状态。如舌淡红，柔软灵活，苔薄白而润，说明健康无病。
②判断病位和病性。如舌质正常、苔薄白滑，病在表，为轻症：舌质红绛、苔厚黄干，病深在里，病情重。
③判断疾病的轻重进退和预后。观舌最好采用日光，舌自然伸出口外，两侧展平，充分显露舌体，细心观察舌质、舌苔的各种变化，来自我检测疾病。
正常舌质淡红润泽，柔软灵活，患病时便出现舌质改变。
随疾病种类不同，舌色也发生变化，常能看到的有以下几种舌色。
①淡白舌。即舌色较正常淡白，是气血虚的征兆，表明气血不能上荣于舌而致，临床上多见慢性病和机体功能低下的人，如贫血症，营养不良，慢性肾炎等。也多有头晕乏力，心悸、气短等症状。
②红舌。即舌色较正常为红，是由热性病所致。因热血流旺盛，舌体血管充血所形成。若舌红干燥，舌面有芒刺裂纹者，多见于高热持久的重症病人，如大叶性肺炎、病毒性肺炎、乙型脑炎等；若舌尖红，多见于失眠劳累等病人；舌边红，多见高血压、甲状腺机能亢进症。
③绛舌。即深红色舌，一般多由红舌演变而来。征见舌绛干燥，表面有芒刺，有裂纹，还能看到斑疹，病人有神昏谵语，心烦不寐。绛舌多见于急性病和重症病人，如败血症、脑炎、腹腔脓肿等。
④青紫舌。即舌色青紫，或青紫瘀斑。是由于热病伤阴，脱水过重，舌体血管血流郁滞而致。病人可有精神萎靡、面色苍白、手足凉冷等症状，青紫舌多见于危重病人，预后不良。
这是观察舌体形状异常改变以诊察疾病的方法。舌形即舌的形状，有病时舌形会有所改变。
①舌细嫩。即舌体纹理细腻，形色娇嫩，常见于慢性肾炎，以及慢性虚寒症病人。
②舌粗老。即舌体纹理粗糙，形色坚敛，干燥，常见于急性热病。
③瘦薄舌。主要为营养不良，舌肌和舌上皮萎缩所致，多见于慢性消耗性疾病，如糖尿病、癌肿等。
④胖大舌。舌体肿胀、胖大，主要是脾肾阳虚的指证。如慢性结肠炎、泻泄、胰腺炎等。
⑤舌芒刺。即舌乳头增生肥大，高起如刺，多见于红绛舌，见于高热肺炎、急性热症。
①强直舌。即舌硬运动不灵，多见于昏迷病人，如乙脑、肝昏迷、脑出血、脑挫裂伤等。
②舌歪斜。即舌体偏斜，如脑出血、脑梗塞、颅内肿瘤等。
③舌萎软。即舌体软弱、伸缩无力，常由于重症肌无力症、神经系统疾病等所致。
④舌颤动。即舌体振颤不能自主，见于久病，为气血两虚、筋脉失养，如热病热盛肝风内动，为即将发生抽搐的先兆；也可见于甲状腺机能亢进症、重症神经衰弱等。
⑤舌吐露。舌伸长弛缓，露出口外为吐舌，舌伸出即收或舐唇四周为弄舌，常见于小儿智力发育不良、甲状腺机能低下等。
⑥舌短缩。即舌紧缩不能伸出口外，常见于心肌梗塞的急性发作、肝昏迷、脑病昏迷等。
正常人的舌苔是薄厚均匀，干湿适中。在有疾病时则出现苔色和苔质的改变，能反映出病的轻重和病位。
①苔色。即舌苔的颜色，由于疾病种类不同或疾病的不同时期，苔色发生变化，即由原来的薄白苔变成白苔、黄苔、黑苔等。
白苔，多见于初病、轻病，预后良好，如上呼吸道感染等。
黄苔，表明内有热症，如大叶性肺炎、支气管肺炎、肺心症、尿路感染等病。
灰、黑苔，二者性质相同，但黑苔较灰苔病情危重，是黄苔发展而来。病人津液耗伤严重，同时病人可有壮热面赤、口渴饮冷、溲黄便干、神昏谵语等。黑苔也可见于肺癌、消化道癌的晚期病症。
②苔质。是观察舌苔性质的异常变化以诊察内在疾病的方法，一般常能看到的有以下情况：
厚薄。薄苔即透过苔面能隐隐看到舌体，表明病在早期、轻微；厚苔，即透过苔面不能看到舌体，说明病情深重。若舌苔由薄变厚。表明病情有发展；相反，是病情好转，是好的征兆。
润燥。润苔即苔面润滑多津，表明唾液仍能不断分泌，津液尚存的表现；燥苔即苔面干燥少津，表明津液已伤，唾液分泌障碍。
腻腐。腻苔即苔质颗粒细小致密，苔面粘腻，多见于便秘、慢性腹泻、消化不良、肾炎等病；腐苔即苔质颗粒大而疏松，厚如腐渣，多见于小儿食积、肠梗阻等症。
剥落。花剥苔即舌苔剥落不全，多见于小儿营养不良、小儿偏食症；舌苔完全剥落而成镜面舌，多见于病的危候，如败血症、肺心病、胃癌等病。
有根无根。有根即舌苔坚敛着实，刮之不去是有胃气的表现，见于实证、热证；无根苔即舌苔如浮涂舌上，刮之即去，是胃气大伤的表现，见于虚证、寒证。