（一）定义 衰老又称老化，分生理性衰老与病理性衰老两类，我们这里所指的是生理性衰老。是生物体自成熟期开始，随增龄发生的、渐进的、受遗传因素影响的、全身复杂的形态结构与生理功能不可逆的退行性变化，英文称为aging就含有“增龄”、“加龄”的意思。疾病或异常因素可引起病理性的衰老（Senility），使衰老现象提早出现。
（二）关于衰老的学说
①古代的衰老学说
（1）温热说：这种学说认为生命活动靠的是“温”和“热”在体内的流动，当“温、热”减少时，生命也就衰老了，还有人认为当机体的“温、热”逐渐减少时，体内的“湿”也随之逐渐减少，相反，“冷”和“干”则逐渐增加，从而引起衰老和死亡。
（2）“火”的学说：这种学说认为火是万物之源，生命的火是由呼吸产生的燃烧，当呼吸停止时就引起了死亡。
（3）“灯油耗竭说”劳伦斯认为生命是油灯的火焰，当灯油减少终至耗尽，人也就衰老而死亡。
以上古代看法一直持续至20世纪初期。
②近代对衰老机制的衰老认识
衰老机制的研究至20世纪40年代才进入生理、生化及形成，诸方面系统的研究。从目前来看对衰老机制的认识各不相同，有人统计已有200种，有人则认为是有多少老年学家就有多少学说，各执一见，但归纳起来，影响较为深远的学说有以下几种：
（1）程序衰老说，此说认为衰老同发育、生长及成熟相似，都是由某种遗传程序规定，按时表达出来的生命现象，好像有个“生物钟”支配着生命现象循序展开，实验证明这个“生物钟”在细胞核内，迹即核内DNA控制着个体的衰老程序。但DNA如何控制衰老尚无统一认识。近来又有实验证明衰老细胞的胞膜上存在某种DNA抑制因子，可抑制年轻的DNA合成。
（2）体细胞突变说，此说认为机体的体细胞可发生突变。（亦即基因的损伤）可能由于环境本底的辐射作用，或拟放射性媒质在体内的积累。支持此说的实验是接受电离辐射可缩短寿命。本说有待从现代分子遗传学角度进一步检验，但无法解释那些不受放射影响的人的寿命。
（3）错误成灾说：“奥格尔（Orgel）提出细胞在合成结构蛋白过程中完全有可能随机地发生错误，包括掺入氨基酸的种类或氨基酸的排列位置的错误”。如果出错在与信息传递有关的DNA或RNA聚合酶，则全产生有差错的DNA或RNA，由此会导致又一轮的合成错误。如果重复，导致错误按指数增加，造成灾难，使细胞乃至个体衰老、死亡。
（4）自由基说，哈曼（Harman）认为衰老过程源于自由基对细胞及组织的毒害。在生物代谢过程中自由基不断产生，其性质十分活跃，在体内很不稳定，易与体内蛋白质、脂肪等发生反应，生成蛋白质，脂质等物质的氧化物或过氧化物，从而失去原来的作用，对自身产生损害作用，导致衰老。
（5）交联学说布乔克斯汀（Bjoxksten）在20世纪60年代提出异常或过多的大分子交联是衰老的原因，他认为衰老是由于在蛋白质分子之间随机产生的鞣制作用架桥，细胞的酶无法将桥破坏，体内蛋白鞣制积累而导致衰老。所谓“鞣制”在化学上称作交联。在正常代谢过程中经常会出现交联现象，随着年龄增长交联起的作用也在变化，老年胶原纤维不溶性化学稳定性增加，僵硬度也增加，促使交联随加龄而增多的体内主要因素有自由基，体外有高温等。
（6）神经内分泌说，此说认为下丘脑、垂体、肾上腺有如机体的“生物钟”，是调节衰老过程的主要场所，神经元及有关激素的功能下降，导致或调控着全身功能退行性变化。
（7）免疫衰老说，此说认为随增龄机体免疫系统功能下降，如T淋巴细胞功能下降，导致机体对疾病感染的抵抗力减弱，而且免疫系统的可靠性也下降，如老年人自身免疫疾病增多。
（8）细胞之学说，晚近兴起的细胞凋亡学说认为，细胞凋亡即程序化细胞死亡（programeol cell death,PCD）是一种重要的生理想象，是一种重要生理学现象，是一个主动的、有控的、在调节机体细胞群数量上起和有丝分裂互补作用的过程，研究表现，细胞的衰老性死亡就是细胞凋亡，因此细胞凋亡与衰老密切相关，研究也表明，体内过量自由基的堆积与细胞凋亡率的上升有密切关系。
以上学说似有理，但对衰老却得不出共识，而且各有不能令人信服之处，说明人体衰老的复杂性。
（三）影响衰老的因素
1．遗传因素，研究表明，长寿老人都具有一种重要的遗传体质长寿体质，调查中发现长寿家庭与其后代子孙间的纵向关系可归纳为：多代连续长寿、隔代遗传和两代连续长寿三种模式。90年代以来纷纷报道人的1、4、7号染色体与X染色体各自存在着与衰老相关的基因。
2．环境因素世界上五大著名长寿地区（厄瓜多尔的伟尔卡斑巴，前苏联的高加索与达斯格坦、巴基斯坦的丰扎，中国的新疆地区和广西巴马县）的存在，本身就说明了人类的寿命与生活的环境因素有关，以上地区多集中在山区。但目前调查证明，一平原及大城市中也不乏百岁老人，说明人类的健康长寿受多种因素的影响。
3．心理因素积极的情绪和良好的心理状态是个体健康长寿的一个重要因素，心理变化会对生理变化产生重要的影响。
以上因素互相牵连，互相影响，任何一个因素都不是绝对的。健康的心理因素至关重要。同时也告诉我们，长寿是一个浩繁的系统工程，不能迷信长寿经和长寿药，不能忽视各个方面。