由于胎儿的遗传物质一半与其母相同，另一半则与父相同。胎儿的血型与母亲不一致的情况较为普遍。当胎儿尚在母腹中时，由于母、胎之间的血流是不相通的，所以不会引起反应。只有在分娩或流产时，产道受到不同程度损伤，胎儿血液可进入母体，就可能引起免疫反应，殃及以后的胎儿及新生儿。
引起新生儿不良反应的血型不合有Rh血型系统和ABO血型系统，前者发生率低，但反应严重，后者虽发生率较高，但反应轻微。
Rh血型系统分为Rh+和Rh-两型。Rh+者表示红细胞表面有D抗原，Rh-者其红细胞无D抗原。中国人绝大多数为Rh+者。如果母亲为Rh-，而所怀胎儿为Rh+时，分娩或流产，均可使胎儿的红细胞进入母体，使母体产生免疫反应，产生针对D抗原的抗体（称抗D抗体或抗Rh抗体）。当该母亲怀孕第二胎又是Rh+时，母体的抗体因属IgG，可以通过胎盘进入胎儿体内，与胎儿红细胞上D抗原结合，在血浆补体蛋白作用下，引起红细胞溶解破坏，故胎儿出生后发生新生儿溶血症，溶血现象严重，甚至死亡。
母亲与胎儿ABO血型不符的情况很普遍，但所致新生儿溶血症并不常见，即使发生亦较轻，其原因为：①母亲体内天然存在的血型抗体为IgM，不能通过胎盘进入胎儿体内；②ABO血型抗原除存在于红细胞外，其它组织的细胞表面及体液中亦有，所以进入胎儿体内的血型抗体首先与体液中的血型抗原结合，从而减少了对红细胞的影响。所以反应轻微，症状不明显。
新生儿溶血症尚无有效的治疗方法。对因Rh血型不符所致的新生儿溶血症，可于产后72小时内给母亲注射抗D抗体，以免Rh+红细胞使母体致敏，对再次妊娠胎儿免于发生新生溶血症有较好的预防效果。