《素问·阴阳应象大论》：“形不足者，温之以气；精不足者，补之以味。”此论短短数语却道出了中医治疗虚损之大纲。自《内经》提出此论始，后世医家对该经旨多有发挥，已经形成了较为系统的理论。
张仲景《金匮要略·血痹虚劳病脉证》中所立黄芪建中汤等条是对“形不足者，温之以气”理论的最初应用；但仲景未能对经言之深意系统论述。李东垣《脾胃论》：“劳者温之，损者温之，盖甘温能除大热，大忌苦寒之剂泻胃土尔，今立补中益气汤。”可谓对“形不足者，温之以气”的继承和发扬，曾一度被后世医家奉为辨治虚损之圭皋，至今仍然有极大地临床指导意义。
自李杲甘温能除大热之论始，后世医家对形、气的阐述可谓莫衷一是。清·喻昌《医门法律》：“《经》曰：形不足者，温之以气。气谓真气，有少火之温，以生育形体。然此火不可使之热，热则壮，壮则反耗真气也。候其火之少壮，皆在两肾间。”清·顾世澄《疡医大全》：“形不足者，温之以气；（卫气者，所以温分肉充皮肤，肥腠理，司开阖，故卫气温，则形分足矣。肾者主水，受五脏六腑之精而藏之，故五脏盛，乃能泻，由此则精不足者，补五脏之味也。）”清·叶天士《叶选医衡》：“阴阳应象论所谓形不足者，温之以气。其温字亦是滋养之义，非指药也。夫形不足，乃阳虚而不充也。气者药之气也，药有气厚气薄，味厚味薄。味厚者属阴而滋精；气厚者，属阳而滋形。今以药气厚者滋阳，不兼形乎？故曰：形不足者，温之以气。虽以药温养之，亦未尝不兼乎调饮食，适起居，与澄心息虑者也。温字固具二义，然终不可视为温凉之温。”明·虞抟《医学正传》：“形不足者，温之以气。温，养也，温存以养，使气自充，气充则形完矣，曰补曰温，各有其旨。局方悉以温热药佐辅，名曰温补，岂理也哉。”明·秦景明《证因脉治》：“至若后天劳损之证，则有精、血、气三者之不同，然究其实，亦惟虚寒、虚火两条。血虚有火者，人皆知之，气虚有火者，人都忽之。气虚无火者，当温补其气；气虚有火者，则补气药中须加清凉。……东垣云：虚火可补，参、芪之属。此言后天饮食劳倦，虚阳发热之火，非言先天肾虚之火也。世人皆因错解《内经》劳者温之、形不足者温之以气，误认温字为热，不知形不足者温之以气，但言温润和养以培元气，非言用温热之药。”
在综合各家之言基础上，任老认为：形不足者是言阳（卫阳、中阳、元阳）、气（表气、中气、真气）虚一类的虚损性疾病；温之以气是指以培元（元气）建中（中气）固卫（表气）之法治疗因阳、气虚而致虚性不足或虚性亢奋的疾病的大纲。如任老辨治虚损性发热疾病，或予东垣之补中益气汤或者桂枝、玉屏风类，往往效如桴鼓。任老认为此类疾病多因外感失治、误治，致邪气内闭，久则损卫害营伤中而成。临床如见外感失于表散或长期应用抗生素，以致发热迁延日久之症，可以考虑应用“形不足者，温之以气”的理论来论治。如伴有恶风畏寒、汗出或无汗、头痛、肢体酸楚，脉浮等营卫失和症状者，予桂枝汤合玉屏风散，常常可获良效。如兼夹纳呆、恶心、乏力肢倦，面色或青或白，头晕、头痛，脉沉弱或沉缓无力等症状。任老认为是外邪不得及时宣散，内陷中焦，一则邪气郁遏不解则生热；二则脾胃受累升降失司，气血周流不畅，邪气愈加不得宣散而身热不退。正如清·叶天士《叶选医衡》所言：“上不行，下不通，则郁矣，郁则少火皆成壮火，而胃居上焦下脘之间，故胃气热，热则上炎，故熏胸中而内热也。”此时，若冀苦寒以清热则谬，惟以黄芪建中汤或补中益气汤为主加减，使中气得以复健，邪气无留藏之所，才为正法。
清·薛雪《医经原旨》：“虚劳之疾，百脉空虚，非黏腻之物填之，不能实也；精血枯涸非滋润之物濡之，不能润也。宜参、芪、地黄、二冬、枸杞、五味之属，各煎成膏。另用青蒿以童便熬膏，及生地、白莲藕、薄荷等汁，人乳，隔汤炼过，酌定多少，并麋角胶、霞天膏和合成膏。”明·虞抟《医学正传》又曰：“经曰精不足者补之以味，味阴也，补精以阴，求其本也。然味乃如谷菽果菜，出于天赋自然冲和之味，故有食人补阴之功，非醯酱烹饪调和偏厚之味，出于人为者也。”
任老受《素问·金匮真言论》所说：“夫精者生之本也”及《灵枢·经脉》：“人始生，先成精，精成而脑髓生”等理论的启发提出：人体蛋白质、氨基酸之类等，皆为人之生命之精。验之于中医临床实践，肝肾疾病，久病多伤精。此因肝病久则肝气内变，因变致损，肝体受伤，经络循行受阻，藏血调血功能失常之故。又如人之“气血逆乱”，可使肝之器官受害，疏泄机能失司，肝内肝外结络、缠络、孙络、毛脉血行不畅，水精代谢不利，从而形成瘀、痰、水、毒，肝叶失养而成，“肝叶硬”（清·高鼓峯《医宗己任编·四明心法》：“肝藏血，血少则肝叶硬，将叶抵胃，胃受肝抵，得食则满”）之症。肝之水渎功能不通，同时肝之神（魂）失用，不能“主精液”，必然水精外渗，而成水臌病证候。对上述所述肝病的治疗上，就得应用“精不足者，补之以味”这一治法，且佐以理气利水之品。药用晋·葛洪《肘后方》所载鲤鱼汤：活鲤鱼一尾（约重400克左右，去头、鳞、内脏，再入下列药内）、白胡椒5克、红茶叶15克、紫皮蒜2头（去皮）、砂仁15克、厚朴10克、真沉香10克、醋柴胡10克、泽泻20克、白商陆10克、赤小豆15克、金星草15克。此方中鲤鱼用以补精，中医不称其为蛋白质，《灵枢·卫气失常篇》称之为“脂膏”，补精则能持水；柴胡，泽泻二味，一升一降，暗寓欲降则升之义；此外治水必治气，不治气非其治也，这乃沉香、厚朴之用意也，此方寓扶正祛邪二法为一体，与吴师朗补托、解托之法颇为暗合。验之临床，往往良效。
此外，对于血极（西医学谓之贫血）一症，任老应用“精不足者，补之以味”的理论，结合任老自身独特见解，处方着药，临床疗效颇佳。
《内经》云：“营出中焦，心经主之。”《素问·经脉别论》：“食气入胃，浊气归心，淫精于脉。脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。毛脉合精，行气于腑。”“饮入于胃，游溢精气，上输于脾。脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱。水精四布，五经并行。”上述经言可知，血液的生成与脾胃肺有关。任老认为：血极一病的发生除与心、脾有关外，肾的作用也尤为重要。《任继学经验集》：“肾之用有五：肾藏精，为发育、生育之源：肾主司水，统五液之布；肾生髓、主骨、造血，其华在发，其表在齿；肾司耳与二阴；肾为枢机之源。”肾藏精，生体，髓得命火之温化而生血，是精生髓，髓化血之义也，故李中梓云：“血之源头在乎肾，”肾精不足，命火虚衰，精气不化，则不能生髓，或浊毒伤髓，髓虚血少，均可造成血极。
辨治血极一症，任老除对证施治处以汤剂外，常配合膏剂治疗，取效甚捷。膏方如下：
猪或黄牛脊髓250克、元肉100克、大枣肉100克，水煎收膏。每次15克随汤剂服用。
此方，以脊髓通肾，使阴精上奉与心，以元肉入心以滋阴之不足，以大枣肉归中焦健运脾胃以滋化源。三物皆为出于天赋自然之滋润黏腻之品，正中血极之鹄的。此方与清·何炫《何氏虚劳心传》坤髓膏貌合神似。