整个青年期是个过渡期，就其心理发展水平来说，是迅速走向成熟而又尚未达到完全成熟的阶段，这是我们分析青年心理的一个总纲。心理的成熟以生理的成熟为前提，并受个体社会化过程所制约。在当前世界性的生理成熟提前的情况下（近一个世纪提前一年），当然不能不影响到心理的发展。如果以人生观的确立作为心理成熟的标志，那么一般说来只有到了青年中期之末（相当于大学毕业）时人生观才臻形成并趋稳定。青年心理发展的特点有二：一是积极面明显突出，但却伴随着消极面；二是自我意识存在明显矛盾。
1．朝气蓬勃勇往直前由于身体、生理和心理上都处于成熟高峰，具有充沛的青春活力，对自己的力量充满信心，感到没有任何力量能阻碍自己不断前进。表现为意气风发、朝气蓬勃、无所顾忌、勇往直前。这种积极的冲动如超过一定限度也中走向反面，成为消极因素。有些青年因精力旺盛，但没有找到正确的途径发挥作用，就会无事生非，进行一些无益甚至有害的活动。
2．主动积极、勇于创新抽象思维在这时期有大的发展，对事物的认识与评价不仅限于当前直接接触到的，而且能更多地进行间接的判断和推理，并有预见性，对新鲜事物特别感敏感，厌恶因循守旧，勇于探索和创新。但有时也会把尚未认识清楚的腐朽、错误的东西当和真理来接受。抽象思维能力较强，也容易脱离实际产生片面性结论，虽善于推理论证，但也可能表现为坚持己见的强词夺理。
3．类似成人的新需要大量涌现，激起对生活的美好憧憬由于知识阅历增加，交往范围、生活领域的扩大，新需要大量涌现。如：渴求完全独立自主；要求绝对受别人尊重；渴求参加社会活动，关心政治；要求丰富多彩的业余文化生活；渴望同辈人广泛交往，特别是志趣相投的知心友伴；强烈希望获得异性的亲密情意；对未来充满美好的愿望和向往。但是需要产生是无止境的，何况许多要求未必能被环境所许可，即或是合理的需要，由于没有充分考虑客观具体情况，每当遇到阻碍而难以实现，也会对现实不满，或凭冲动而蛮干，一旦受挫又悲观失望。由于富有想象力，也易于陶醉在憧憬中的快乐，而削弱进取心和实际行动。
4．情绪强烈、情感丰富 情绪、情感和需要是紧密上连的，强烈的需要，也会激起强烈的情绪。他们误以为凡是需要的都是合理的，如不能满足则引起强烈不满。还认为人间关系都应是合理的、公正的，对自己认为不公平的事就特别反感，而且总以自己的情感体验去度量别人，对自己认为受到不合理待遇的人富有同情心。易被某种宣传影响而诱发激情，并由于认知、判断能力的下降，会发生一些有害的盲动行为。在与异生交往中也会因激情冲动而超越正常友谊界线。
总之，青年人富有理想、向往真理、积极向上的特点，但也往往由于认识上的局限性和心理上尚处于走向成熟的过程，容易在客观现实与想象不符时遭受挫折打击，以致消极颓废甚至萎靡不振，强烈的自尊也会转化为自卑、自弃。这些如果处理不当都会影响青年的身心健康。
到了青年时代，自我意识发展，逐渐由儿童少年时代眼光朝外，着重于认识外部世界，变为朝内认识内在的自我。
1．孤独感与强烈交往需要的矛盾 青年自尊心强，使许多思想情感不轻易向他人吐露；自我意识发现自己的内心世界----个人秘密也不便向外泄露；加以长辈不能正确地待他们，于是在一个阶段里造成青年心理上的闭锁性。闭锁性导致与父母、师长及交往熟悉的人之间产生距离，感到缺乏可以倾诉衷肠的知心人。由于成人对他们往往训诫多于鼓励，批评多于同情，故可重由闭锁性产生的孤独感。
2．独立性与依赖性的矛盾 心理发展使青年度过儿童的他律阶段，进入自律阶段，青年自认为已经成人，强烈要求自作主张，竭力摆脱家长的管束，并往往自以为是。青年人最忌别人不把他当作成人对待，甚至儿童少年的东西都成了他讳避的对象。有人称这种力求摆脱幼稚时代的心理状态为心理上的“断乳”，即心理上割断对父母的依赖关系，产与以往的时代决裂。心理上的“断乳”要比生理的“断乳”复杂得多，往往引起许多矛盾。处理不妥就会导致心身障碍。产生矛盾的原因，一方面是由于青年实践阅历少，当处于陌生中复杂的情境时，心中无数；另一方面我国青年特别在求学期间在经济上还得靠父母供给，不可能得到真正的独立。而且由于既往的意识倾向作用，要想摆脱多年来形成的对家庭的依赖性并非易事。如报考大学、选择就业、择偶婚配等，一般都要征求父母意见。
3．求知欲强而识别力低的矛盾 求知欲旺盛，对增长知识十分有益，但由于识别能力低，有时会瑕瑜不分，甚至及取了有害的糟粕。对不理解的东西往往不象儿童那样去询问别人，而且是按自己的想法去理解，自圆其说，因之可能造成一误再误。
4．情绪与理智的矛盾 青年追求所需要的尽快满足，并往往容易感情用事。虽然他们也懂得一些世故道理，但却不善于处理情感与理智之间关系，以致不能坚持正确的认识和理智的控制，而成为情感的俘虏。事后又都往往为此追悔莫及、苦恼不已。
5．幻想与现实的矛盾 青年想象丰富、抽象思维活跃，对未来充满希望，对当前一时难以满足的需要，往往容易靠想象构思“美妙”的幻境，以“白日梦”来补尝现实。这种幻想或不切实际的“理想”，容易和现实发生矛盾，甚至导致对现实不满，轻者苦闷牢骚，重者可能受不良倾向影响而做出越轨行为。此外，这种矛盾也会表现为“理想我”与“现实我”的冲突，自寻苦恼，造成心理平衡的危机。
6．强烈的性意识与社会规范的矛盾 这一点在下节青年性心理卫生中阐述。
总之，青年自我意识发展过程中矛盾是复杂的，除以上所述外，还有反抗与屈从、自负与自卑、自信与气馁等等，这些都是青年心理不成熟的表现。青春期的精神病发病率是相当高的，探其诱因往往是上述矛盾心理加深所致。所以善于和青年交知心朋友，循循善诱，平等、友好地给以指导，对于养成健康心理具有重要意义。