手足为人体内脏的“温度计”。手足寒温的变化为内脏阴阳偏胜的外兆，故手足最能反映内脏的寒热状况……
手足厥冷，又称四肢厥逆，指手足至肘、膝发凉，手足属四肢末端，为阳气之本。《素问·阳明脉解》说：“四肢者，诸阳之本”。《素问·逆调论》亦说：“四肢者，阳也”。手之三阳经的经气发自于手，足之三阴经起源于足，说明手足末端是经气的发源地，阳气较为充盛，故为阳气之本。又手足为经气交会之处，手足三阴经及三阳经于手指、足处交会，如《灵枢·动输》曰：“夫四末阴阳之会者，此气之大络也”。皆说明四末为阳气之本，经气充旺之处。又“脾主四肢”，脾为后天之本，气血生化之源，脾阳充则四肢暖，故四肢最能反映脾阳的盛衰。
上述说明，手足虽为四肢之末，却与内体脏腑经络有着密切联系。故手足最能灵敏反映内体阴阳盛衰的变化。因此，手足又可视为内脏的“温度计”，通过手足温度的变化能预测内脏阳气的状况。
一、手足厥冷为阳虚的信号
阳气虚衰不能温运四末，常以手足厥冷为先驱征兆。主要包括中阳虚衰及下元虚冷两类，又称寒厥，二者都同时伴有畏寒，通体不温，中阳虚衰者可见乏力、食少、便溏等特点，而下元不足则有面色白、脉沉微、腰凉蜷卧，头晕神惫等证候。
阴盛格阳的手足厥冷，因内真寒外假热，身体可呈反不恶寒或发热，但“身大热”必“反欲盖衣被”，即体虽热却依然畏寒，甚至体愈热身愈畏寒。如《伤寒论》少阴病317条曰：“少阴病、下到清谷，里寒外热，手足厥逆，脉微欲绝，身反不恶寒，其人面色赤，或腹痛，或干呕，或咽痛，或利止脉不出者，通脉四逆汤主之”。其中，手足厥冷一症为真寒盛于内的重要标志。故手足厥冷为阳虚寒盛之象，为内体阳虚最常见的外兆。
二、手足厥冷为寒凝的标志
纵然为阳盛之体，若感受寒邪，寒凝湿滞，也能致阳气不达而手足厥冷。如本有阳虚，感受寒邪，则更易导致手足厥冷，多为风湿病、关节炎的预兆，特点为伴骨节痛。如《伤寒论》305条曰：“少阴病，身体痛，手足寒，骨节痛，脉沉者，附子汤主之”。
此外，素体血虚，如感受寒邪，寒凝血滞，血脉运行不利致阳气不温四末，亦可致手足厥冷。如《伤寒论》厥阴篇351条曰：“手足厥寒、脉细欲绝者，当旧四逆汤主之”。多出现于血虚和失血患者，脉细、面色萎黄或苍白，是其特点。
以上说明，手足厥冷能提示内虚寒凝的病变，与阳虚寒厥的区别在于：前者病机为虚实夹杂、气血虚为本，寒凝为标。而阳虚寒厥则为纯虚无实的征兆。
三、手足厥冷是阳郁的征兆
阳郁之厥为内体阳气不虚，因被热、痰、食、蛔等遏阻，致阳气不达四末而致的手足厥冷，提示阳气被郁阻。多出现于情志不遂、郁证或外感病邪郁表里之间，以及痰饮家，虫症之人。阳虚之厥及气血虚、寒凝厥冷与阳郁之厥不同之处在于，前二者属虚性厥冷及虚实夹杂性厥冷，而阳郁厥冷则属于实性厥冷。具体鉴别在于虚寒性厥冷，手冷必冷至肘、膝，而阳郁厥冷，凉不过肘、膝，气血虚厥冷介于两者之间。
痰浊内阻致阳气不外达的手足厥冷称为痰厥，必有胸闷脘痞、泛恶痰多及苔腻、脉滑等兼证。两手足厥冷呈现乍热乍凉，伴腹痛呕涎者，又暗示蛔厥的可能。
此外，热病、热伏于里，阳气郁闭，同样能导致手足厥冷，且手足厥冷愈重，提示热伏愈深，此种厥逆又称热厥，必有壮热、心烦口渴、神志不宁、腹热、口气蒸手等症，常出现于热性病极期。正如《伤寒论》所说：“厥深者，热亦深，厥微者，热亦微”。《温病条辨》（335条）曰：“厥应下之”，都说明手足厥冷亦有提示实热证候的一面。