清朝末年，英国军医患呕吐症，“屡屡呕吐，绝食者久矣”，故邀请日本医生和美国医生治疗，然“呕吐卒不止”。在两位医生都束手无策之后，他选择求治于名医张锡纯。经过详细诊视后，张锡纯说：“余有一策，姑试行之。遂辞归检查汉法医书，制小半夏加茯苓汤……一二服后奇效忽显”。仅数日，顽固呕吐症痊愈了，这让三位洋大夫对张锡纯敬佩不已。
仅用了半夏、生姜、茯苓三味药，为何有如此疗效呢？张锡纯认为：“从来呕吐之证，多因胃气冲气并而上逆。”故《金匮要略》治呕吐，有小半夏加茯苓汤。方中半夏作为一味主药，“味辛，性温，有毒，凡味辛之至者，皆禀秋金收降之性，故能下达，为降胃安冲之主药。为其能降胃安冲，所以能止呕吐。”而主药的应用必须符合中药加工炮制增效减毒的双重要求。
古人炮制半夏的方法是“汤洗去滑”，如《金匮玉函经》记载半夏的炮制法：“以汤洗十数度，令水清滑尽，洗不熟有毒也。”而白矾制半夏源于宋代，清代医家张寿颐认为“于此物之制造，则百出不穷，于是浸之又浸，捣之又捣，药物本真，久已消失，甚至重用白矾，罨罨悠悠……”
张锡纯认为“相制太过，毫无辛味，转多矾味，令人呕吐。”虽然矾制半夏可消除毒性，但亦消除了半夏止呕的功效。针对这种情况，张锡纯釆取了两种方法炮制半夏：“用生半夏数斤，浸以热汤，日换一次，至旬日，将半夏剖为二瓣，再入锅中，多添凉水煮一沸，速连汤取出，盛盆中，候水凉，净晒干备用。”临用时取矾制半夏用微温之水淘洗数次，然后用之，只不过“屡次淘之则力减，故须将分量加重”。
如此辨证准确、选方精当、中药炮制符合辨证用药意图，张锡纯做到了这三点，所以能立起沉疴。（刘小平）