胡慎柔首先提出“淡养胃气”之说，他在《慎柔五书》中云：“……煎去头煎不用，止服第二煎、第三煎，此为养脾阴秘法也。……煎煮去头煎则燥气尽，遂成甘淡之味。淡养胃气，微甘养脾阴。师师相授之语，勿轻忽焉。”临床中淡养胃气之法体现在辨证施药、煎煮方法、食物调养等方面，不可偏废。
中药学认为淡附于甘，《素问·至真要大论》云“五谷入胃，各归所喜”，《素问·宣明五气篇》云：“五味所入：酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾。”故补益脾胃尤宜甘淡之品。脾阴虚损，治以甘平濡润，胃阴不足，治以甘凉濡润，脾胃阳虚，又当辛甘化阳、酸甘化阴。治疗脾胃病时重用甘草，甘草味甘守中，使生化之源不竭，营卫气血有本，虚损才有恢复之机。甘草与酸味药物配伍，如芍药、乌梅等，以养脾胃之阴，除五脏之浮火；甘草与辛味药物配伍，如桂枝、干姜等，以温脾胃之阳，除中焦之湿邪。
《内经》有云：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八，谨和五味，食养尽之”。裘一中在《言医》中示“长病与高年病，大要在保胃气，保全胃气，在食不在药，万不可专攻于药而妨于食；倘甚，能食时所当食，宁可因食而费药，不可因药而废食。”因胃气伤，虽对病之药，皆不能运化而取效，反生他病。吴澄也认为滋养脾胃药补不如食补，如山药、扁豆、莲肉、紫河车、燕窝、猪腰等能顾护胃气，作用缓和，可以久用，对于脾胃虚损日久，免受虚不受补之嫌。张锡纯亦倡食疗组方遵循取药性化合，借彼药之长以济此药之短的原则。食疗中尤以糜粥为剂者，如珠玉二宝粥将山药、薏苡仁等分，甘淡并用清补肺脾。当代名医魏长春尤擅食疗治病，曾治一老妪，胸痛久治不效，形瘦神倦，纳呆便溏，脉濡无力，舌红而光，苔白糜，诊为胃气大伤，病呈危象，遂停苦药，饮食代之，以甘蔗汁、梨汁、鲜藕汁适量加白糖少许开水冲服，以猪肚、火腿、鲜萝卜炖汁饮汤，并将扁豆、茯神、生薏仁、沙参、麦冬、生谷芽、建兰叶、玫瑰花蒸汽取露饮用，滋阴而不碍胃，健胃而不伤阴，通郁滞而开胃。诸症得减，后以鸭子、淡菜入罐内隔汤炖取清汁养胃，药物以生脉饮加燕窝等品而收功。其中淡菜是贻贝科动物的贝肉，味咸，性温，入肝、肾经，其气味甘美而淡，性本清凉，故能补肝肾，益精血，助肾阳，消瘿瘤，调经血。燕窝性平味甘，归肺、胃、肾经，养阴润肺、开胃润肠、补而能清。此外牛肉甘平，归脾胃二经，能补脾胃，益气血，强筋骨，也是临床中常用的食物。
至于胡氏所言之煎煮方法又当结合临床实际情况，瞩患者头煎少饮，二煎、三煎多饮为宜。
病案举隅
笔者曾治一患者席某，男，39岁，两年来脘腹胀闷微痛，纳差，呃逆，便溏。近日来进食稍多则干噫食臭，且脘部形成包块，数日不能消失，有时胃部有灼热感，口干不思饮，午后微觉头晕，大便二三日一行，但不干燥，常有自汗，舌质淡，边有齿痕，舌尖红，中有龟裂，苔薄白，脉细数。经钡餐检查和胃液分析后，诊断为萎缩性胃炎（空腹游离酸为0，注射组织胺后亦为0，空腹总酸10单位，注射组织胺后12单位）。
综观上述诸症，脘腹胀痛且有烧灼感，纳差口干，舌中龟裂，脉细数，为胃阴亏虚之征；食后化艰，自汗，舌淡边有齿痕，均为脾虚之侯。脾之清气不升则午后微感头晕，胃失和降则干噫食臭，大便二三日方得一行。
胃阴既虚，脾气亦不足，故升降失司。治宜养胃阴，益脾气，升清以降浊。选用沙参、玉竹、石斛、白芍、花粉养阴益胃；党参、太子参、黄芪、山药、白术、扁豆、甘草健脾补气，并用葛根鼓舞胃气，合上药有从阳长阴之用。乌梅配合甘润之品以养胃生津，取其酸甘化阴之意。且佐以佛手、香橼、甘松、绿萼梅、川楝子、草豆蔻等药，理气和胃、芳香悦脾，并加谷麦芽、稻芽、山楂等消导之品，以助纳运。
初诊即见小效，其后治疗大法皆不出上述原则，处方遣药也不外在上述药物中进退，胃纳日增，精神见充，诸症亦见改善，前后共诊二十余次，历时不到五个月，则诸恙皆平，且在九个月后进行胃液分析，亦大有好转（空腹游离酸为0，注射组织胺后亦为18单位，空腹总酸14单位，注射组织胺后28单位）。最后又以养阴和胃，健脾益气，消食助运之品制成丸剂，以资巩固。本病为胃阴既伤，脾气亦虚，重施甘凉濡润之剂，则有伤脾腻膈之弊，过用辛香温燥之品，则有竭阴耗液之虑，处方用药必须十分审慎。本例治疗中选用的养胃生津之品如沙参、石斛、玉竹、花粉等，性味大都甘平或甘凉，无伤阳之虞；补气健脾之太子参、山药、白术、扁豆等，亦非温燥之剂；芳香悦脾、理气和胃之佛手、香橼、甘松、绿萼梅等，皆温而不热，香而不燥，除甘松外，其味皆酸，有开胃生津之妙，唯有草豆蔻是辛温香燥之品，但将其并入大队甘平、甘凉濡润之剂中，刚柔相济，则无香燥耗阴之弊，且因其有芳香健脾、开郁行气之功，配合其他理气药，动静结合，俾滋补之剂而无壅滞之害。
另外，治疗本病采取了酸甘柔润与酸甘温润相结合的方法，“阳生阴长”之意寓于其中。且在治疗过程中密切观察疾病的转归，随时注意调整阴阳的平衡。如在四诊时，发现患者口干喜饮、小便微黄，有伤阴化燥之势，随即减少了温补的药物，而加重了养阴的药物；十六诊后，胃阴已复，病情趋于稳定，方放手用党参、黄芪等温补之品，十七诊后，食增纳馨，脘舒便调，脾气已充，方加入麦冬、黄精等滋补之味，标本缓急，层次井然。（此为在中华中医药学会主办，中国中医科学院广安门医院、路志正名医工作室承办的“名老中医学术思想研修班”上的讲稿）