中医认为肺主气，司呼吸。肺通过主呼吸之气，呼浊吸清，吐故纳新，此即《素问·阴阳应象大论》所谓“天气通于肺”。
肺吸入之清气和脾胃运化之水谷精气相结合而成宗气，宗气上出喉咙走息道以促进肺的呼吸运动，并贯通心脉、行气血而布散周身，以温养脏腑组织和维持其正常功能活动。可见，肺的一呼一吸，都直接对全身的气机（气的运动）起着重要调节作用。
肺系疾病是由于外感六淫邪气或者内伤杂病，使得肺的宣发肃降功能失调，肺气上逆而导致的一系列症状，主要表现在咳、痰、喘三方面。
1.咳
咳嗽是指肺失宣肃而肺气上逆出声, 或可兼见咯唾痰液、喘息。它既是一个独立的证候,又是多种疾病的一个常见症状。
《素问·咳论》有“五脏六腑皆令人咳, 非独肺也”的论述。说明咳嗽不仅与肺系疾病有关, 与其他脏腑也有密切联系, 临证时应注意以下几方面:
1）时间规律：①判断属外感咳嗽还是内伤咳嗽。前者多伴有寒热等表证,后者多伴有其他脏腑失调的症状, 病情迁延。②属发作性咳嗽者, 小儿多为百日咳, 成人则应考虑支气管淋巴结结核、肿瘤压迫支气管分叉处等可能。④夜间咳嗽明显加重者, 应考虑慢性心功能不全及肺结核的可能。
2）加重因素：①冷空气刺激:多为支气管炎, 其加重因素尚与体位有关；还应考虑咳嗽变异型哮喘的可能, 特点是阵发性呛咳, 痰少难以咯出, 夜间明显, 伴咽痒。②体位:支气管扩张症的咳嗽、咯痰受体位影响明显, 晨起及夜间躺下时加重。③谈话:刺激性干咳伴中断讲话的廓咽动作(俗称“嗽嗓子”)考虑慢性单纯性咽炎；讲话前为清除痰液而频现“空空”样咳嗽(俗称“假咳嗽”)者考虑慢性喉炎或喉癌。
3）兼症:①伴反复咯血或痰中带血者，应排除肿瘤、结核、心脏病或支气管扩张等严重疾病。大量咯血时，应考虑肺栓塞可能。②伴发热、盗汗、消瘦等症状者应考虑结核。③伴胸痛者，多为肺部病变波及胸膜或附近骨膜, 如结核、肺癌、胸膜炎、气胸等, 特别是难以忍受的胸部闷痛, 应高度怀疑肺癌；而突发一侧胸痛伴憋气者气胸可能性大。④伴进行性消瘦者为消耗性疾病, 须注意区别慢性阻塞性肺疾病、结核与肿瘤。
4）根据咳嗽性质:①干性咳嗽是指无痰或少痰。顽固的干性咳嗽, 应首先排除轻型结核
与肺癌，其次应考虑结缔组织病肺损害、肺间质病或变异性哮喘。②湿性咳嗽指咳嗽伴咳痰, 多见于慢性支气管炎、支气管扩张、肺炎等感染性疾病。
2.痰
痰作为一种病理产物，常常伴随咳、喘症状出现。
根据痰质、痰色可初步判定疾病性质:一般讲, 黏稠、色黄者属热, 清稀、色白者属寒。
西医学认为, 咳嗽伴见咳黄色、绿色或棕色痰是感染的征象, 且随痰量的增多标志着感染加重,反之亦然。
慢性支气管炎若痰量长期增多并出现黄色脓痰时, 提示合并支气管扩张可能；透明、白色或水样痰液为非细菌感染, 但可为病毒、理化因素刺激或过敏反应所致；厌氧菌感染者痰有恶臭味；肺阿米巴病痰呈咖啡色；肺吸虫病痰呈果酱色；粉红色泡沫痰则应考虑心功能不全导致的肺淤血、肺水肿。
3.喘
喘即指气喘、喘息, 主要表现为患者自觉憋闷，气息迫急, 甚者不能平卧，是在一些急慢性疾病过程中表现出的一个证候，主要与心、肺功能相关。
注意事项：
1）轻重缓急：在危重疾病中, 如张力性气胸、肺栓塞、急性心肌梗死、呼吸窘迫综合征、急性心功能衰竭等,都会出现气喘证状，并且起病急、病程短、病情重,如果病程较长, 起病较缓, 则主要见于慢性疾病如各种原因所导致的慢性心功能不全、阻塞性肺气肿、慢性支气管炎、胸腔积液、肿瘤等。
2）加重缓解因素：外感多有受凉史、接触史, 临床表现有寒热等表证, 在考虑有肺部感染、支气管炎的同时, 还应考虑胸膜炎胸腔积液、急性心包炎的可能；内伤多由于情志、劳累、饮食等原因引发, 常见疾病主要有慢性支气管炎、阻塞性肺气肿、慢性充血性心衰、肿瘤等。所须注意的是:长期卧床后活动所引起的突然发作的喘憋、发绀等症状, 应高度考虑肺栓塞;活动、负重所引起的急性喘憋, 应考虑有张力性气胸的可能;活动、劳累、输液后出现的喘证多见于肺、心功能的不全；慢性心功能不全尤其是左心功能不全的喘憋常与体位有关, 即仰卧位时加重, 坐起后缓解。
3）伴发症状和基础疾病：如患者先有恶寒、发热、咳嗽、吐痰等症状后出现喘憋则考虑为肺部感染、支气管炎症等;如果再伴胸痛、心前区疼痛则考虑胸膜炎胸腔积液、急性心包炎、急性心肌炎,;如患者既往有冠心病病史, 伴有大汗出、四肢厥冷、心前区疼痛, 则考虑有急性心肌梗死所致急性心功能衰竭;合并有胃肠道症状, 纳差、恶心、呕吐等, 则应考虑有右心衰的可能;如有风心病史, 病人出现喘憋、水肿、吐粉红色泡沫痰, 则考虑为左心功能不全。疑有心源性的喘证。
咳、痰、喘作为呼吸系统疾病常见的症状群，不仅仅反映呼吸系统的功能状态，根据其兼证的不同，也可以反映其他系统的病变，以上内容虽然琐碎，但仅是临床疾病内容的冰山一角，需注意甄别，但如以下症状是需要警惕的：
1）突然出现的、进行性加重的症状；
2）无明确诱因出现咳、痰、喘症状，并且常规治疗效果不佳者；
3）原有症状出现明显变化者；
4）无明确原发病出现消耗性症状者。
当出现上述症状时，应当及时就医，以排除危重疾病及肿瘤的可能。