机体水液代谢平衡，人体生命活动才能正常，一旦代谢失衡，就易导致“水”病。
水液在体内运行的方式
我们喝进去的水是如何在体内代谢运行的呢？正常的水液在体内运行必须以“气”的形式，也就是液态的水必须转变成气态的“气”才能运行到全身，而要将水变化为气，就需一种动力——火，生理的火就是人的阳气，阳气的温煦、蒸化作用促使水转变成气，这就像一锅凉水变成水蒸气就必须加火一样，这个过程中医称之为“气化”。
如果阳气不足，就会使体内水液不能转换成气，停聚在身体的某一个部位，停聚在松软的皮肤组织下导致水肿，或是停聚在胸、腹腔导致胸水、腹水，也可能停聚在内脏，形成五脏水病。故水病的发生，很大程度上是由于阳气或者说“火”的不足，因此在治疗水肿这些疾病时，往往加些温阳的药物，以促使水尽快转为气运转全身。正如张仲景说：“病痰饮者，当以温药和之。”
水液代谢失常的病症
若人体的水液代谢失常，会表现出许多病症，包括水、湿、痰、饮引起的诸多病症，可导致各个系统出现问题。如有个老太太，从东北来，患眩晕症，诊为“梅里埃病”，已得病半个月。发作时天旋地转，站立不稳，恶心呕吐，吐出物尽是白白的、黏黏的涎沫，躺在床上连眼睛也不敢睁。就诊时须由两人搀扶，否则必坐立不稳倒地，问话时两目紧闭，不敢出声作答，否则呕吐。舌苔白滑而腻。这在中医看来，多属痰饮上犯清窍，属水液代谢失常的疾病。
水、湿、痰、饮等的滋生，统称为水液代谢失常病症，一般认为，湿聚为水，水聚为饮，饮聚为痰。稀者为饮，稠者为痰。但临床上有时难以截然划分，所以有“水湿”、“水饮”、“痰饮”、“痰湿”等不同名称，突出显示中医的整体观念特色。
《伤寒论》是如何治水液病的
《伤寒论》治水病可谓层次分明，基本上分为三个层次：化水（饮）、利水、逐水。
当水湿不甚，可采用温阳化气的方法治疗，就是通过用温阳药或芳香药将水湿或水饮蒸化掉，犹如天下小雨，刚湿地皮或地之小凹处积水，太阳一照，则即刻蒸发一样，这叫做化湿法、化饮法，《伤寒论》中的茯苓甘草汤、苓桂甘枣汤基本属于这类方剂。
当水停渐多，比如有一小坑水，只靠温化难以速去、尽去，这时便要燥湿、渗湿，燥湿就是用干燥的药物祛湿。渗湿就是用土填坑，使水渗到土内的过程，所以渗湿就是用补土的药，脾属于土，补脾就是补土，就是使用健脾的药去达到渗湿的目的，甚至有的药就是要用黄土来炒，如土炒白术等，《伤寒论》中的苓桂术甘汤、理中汤等属于这类方剂。但通常情况下是化湿、燥湿、渗湿联合使用，也不可太绝对划分。
如果体内水湿较多，用上述方法难以祛除，比如有一大坑水，用土渗的方法就有些费时、费事了，这时最好是疏通排泄，也就是挖沟排水，这就是利水的方法，《伤寒论》里的五苓散、真武汤、猪苓汤属于这类方剂。
但如果水湿太重，甚至泛滥成洪水，或排泄道路堵塞严重，那就要强力疏导泄洪了，这就是中医的逐水方法了，具有逐水作用的药物有强烈的泻下作用，服用后不仅小便明显增多，而且大便也往往一泄如注，使用时应特别小心，中病即止。《伤寒论》中的十枣汤、大陷胸汤、牡蛎泽泻散属于这类方剂。
苓桂术甘汤的组成及功效
苓桂术甘汤就是由茯苓、桂枝、白术、甘草这四味药组成，是化湿、渗湿、利水的结合。
茯苓是菌类的一种，味淡性平，具有渗湿、利水的效果，它的利水作用可通过增加小便量将体内多余的水分排出；它的渗湿作用将水液的残留物、人体组织的渗出物吸收掉；同时，茯苓还有健脾宁心的作用。
桂枝是辛甘温的药物，具有温阳化气的作用，它属于樟科植物，有特异的芳香味道，能够开胃健脾，扩张血管，从而将多余的水分“化”掉，比如阳光一照，水分即蒸发。
白术是一个苦温的药物，能够补益脾气，干燥湿邪，与茯苓配合吸收组织渗出的水分。
甘草，一方面补益脾气，能够修补组织，另一方面调和其他药物，使各个药物更加协调工作。
苓桂术甘汤治眩晕
上述那个梅里埃病眩晕病例就适合用茯苓桂枝白术甘草汤（简称为苓桂术甘汤）治疗，此方是《伤寒论》里的重要方剂，张仲景用它来治疗因脾虚导致的水饮内停。中医所讲的“脾”，是一个功能单位，包括整个消化系统的功能。人出生后，即赖摄取饮食消化成气血以生存，故中医把脾叫做“气血生化之源”、“后天之本”。我们的饮食，先经过胃的初步消化，其中的营养成分由脾运转到全身，中医称为“脾运化水湿”，相当于西医所讲的小肠的吸收功能。如果由于疲劳过度，或作息不规律，起居失宜，或思虑过度伤脾，或饮食不节等，都会导致脾气虚弱，脾气虚就不能很好地运化体内的水湿，于是水湿就会停聚下来，形成水饮、痰湿等，就会导致很多疾病，这时就用苓桂术甘汤治疗。
《伤寒论》苓桂术甘汤条下讲脾虚水停可导致许多种病症，如“心下逆满，气上冲胸，起则头眩……身为振振摇”，包括有消化系统、心脑血管系统、神经、内分泌系统的疾病。如“心下逆满”，就是讲的消化系统的疾病，胃在心脏的下面，古人常称胃为“心下”，意思是胃脘胀满、恶心、呕吐、呃逆等。“气上冲胸”，胸是心脏的位置，脾虚所生水饮可以上行冲于心胸，往往导致心悸、胸闷、气短的心脏病，苓桂术甘汤是治疗水气上冲型心脏病不可多得的方剂。“起则头眩……身为振振摇”就是站立时头目眩晕，使之身体摇动，站立不稳，这种眩晕发作多伴有恶心呕吐的症状，相当于我们现在所说的梅里埃病，中医认为由中焦水饮上泛于清窍所致，可以说苓桂术甘汤是治疗这种疾病的王牌药物。前面说的梅里埃病的病例就属于张仲景讲的“起则头眩……身为振振摇”的情况，即开苓桂术甘汤，合上张仲景《金匮要略》里的另一个方子泽泻汤（泽泻、白术），只服一周，就基本上痊愈了。
苓桂术甘汤治“水心病”
我的老师、已故著名伤寒学家刘渡舟先生把这个方子用得非常神奇，根据“气上冲胸”的记载，治愈了许多水气凌心的心脏病，刘老把这一型心脏病命名为“水心病”。
望色：多见面色黧黑，此为“水色”。病重者，在颧、颊、鼻柱、唇围、下颏等处，或皮里肉外出现类似色素之黑斑，名为“水斑”。
察舌：舌质淡嫩，苔水滑欲滴。
切脉：或弦，或沉，或沉弦并见，病重者见结代或沉弦不起。
辨证：（1）有水气上冲之候。病人自觉有一股气从心下上冲胸咽；（2）胸痛胸闷，夜间为甚，遇寒加重，多伴有咽喉不利，如物梗阻。曾有个50岁男性病人，经常咽喉哽咽，一直按慢性咽炎治疗，过一段时间，脸颊出现黑斑。突然有一天，发生心绞痛，送医院治疗，冠状动脉堵塞，放了三个支架。（3）心悸，多发于晨起、夜卧、饮食之后，或伴有左侧颈部血脉胀痛；（4）短气。表现为动则胸闷发憋，呼吸不利，甚则冷汗自出。
他曾治一个40多岁男性病人，形体肥胖，患“冠心病”、“心肌梗死”而住院，救治两月有余，功效不显。来诊时见心胸疼痛，心悸气短，多在夜晚发作。每当发作之时，自觉有气上冲咽喉，顿感气息窒塞，有时憋气而周身出冷汗，有死亡来临之感，颈部的血脉也随气上冲而胀痛不休。舌苔水滑欲滴，脉沉弦，偶见有结象。辨证为水气凌心之“水心病”，由心阳不足，血脉不利所致。用苓桂术甘汤原方，服3剂，气冲得平，心神得安，诸症明显减轻。但脉仍有结象，犹显露出畏寒怕冷的阳虚见症。于上方中加附子、肉桂，以复心肾阳气。又服3剂后，手足转温，不再恶寒，但仍时有心悸、气短，再于上方中加入党参、五味子，以补心肺脉络之气，连服6剂，诸症皆愈。
苓桂术甘汤治水气痰饮
水气、痰饮是中医认为的一个致病广泛的邪气，因这些邪气具有流动不定的特点，所以能在体内引起许多种疾病，如心血管疾病、消化疾病、呼吸疾病、五官科疾病等，苓桂术甘汤是化水气、痰饮的良方，所以用途非常广泛。
心血管“怪病”：再举一个导师刘渡舟用苓桂术甘汤治疗的“怪病”病例。
一冠心病患者，发病为奇，除了有心悸、胸闷、胸痛的心脏病症状外，还有一个颇为奇怪的症状，就是不时地口中嘶嘶作响，作响时从咽喉气门向上喷吐白沫，能喷出一米之远，甚为痛苦，就诊时恐怕白沫喷到大夫，特将头扭向一边。伴有恶心，咽喉哽噎，头沉，手颤。舌红，脉沉弦而滑。刘渡舟诊断为水气凌心证。处以苓桂术甘加泽泻、半夏、生姜汁。14剂而愈。
消化疾病：除了上述心血管疾病外，像消化系统疾病，胃脘胀满，没有食欲，恶心想吐，打嗝，或一吃饭就腹胀、想解大便，用苓桂术甘汤也很灵光。本方补中气的作用很强，经常服用可增加免疫力，防止感冒。
呼吸疾病：呼吸系统方面，如痰饮所导致的咳嗽、气喘，吐痰量多，用苓桂术甘汤较好。支气管哮喘发作期用宣肺平喘药得到控制后，为根除痰饮，经常用苓桂术甘汤善后处理，因中医认为脾为生痰之源，肺为贮痰之器，用苓桂术甘汤健脾，以绝生痰之源，则哮喘就不容易反复。
五官疾病：上述所说的梅尼埃病，是苓桂术甘汤运用于五官科的典例，五官科许多疾病都可使用苓桂术甘汤，如用于眼科之视神经乳头水肿病就很好，我有一个从小一起长大的朋友，2000年患视神经乳头水肿，视力下降很快，原来双目都1.5的视力，一年内下降为0.4和0.5。形体偏胖，但素来脾虚，大便不成形，经常头晕，舌体胖大有齿痕，脉细。用苓桂术甘汤加人参、菊花、枸杞子、车前子，服用三个月，双目视力恢复到1.0。眼科疾患像青光眼之眼压高，也可用本方治疗，可加车前子、牛膝。
慢性鼻炎、过敏性鼻炎，鼻塞流涕或鼻涕倒流于口腔、咽喉，用苓桂术甘汤都有很好疗效。曾治一女性病人，30岁，鼻炎病史，生孩子三个月后，鼻炎又发，鼻涕流入口腔，感觉清稀寒凉，不时吐唾沫，外出时随身携带小塑料袋，就诊几分钟，吐十数口。怕冷，大便稀散，舌淡嫩，有齿痕，脉细无力。因为吐物清稀、怕冷，阳虚现象，用苓桂术甘汤合上理中汤，服用3周，治愈。
苓桂术甘汤加减
苓桂术甘汤用于临床时，可以随证加减。如痰多脉滑的，可与二陈汤配合使用；如头眩较重的，可加泽泻；若头面有烘热之象的，可加白薇；若血压偏高的，可加红花、茜草、益母草、牛膝；若脉见结代，则减去白术而加五味子；若湿痰作咳，则减去白术而加苡米；若见惊悸不安的，可加龙骨、牡蛎。