不少患者和他们的家属在得到肿瘤诊断后，都希望尽早手术，彻底拿掉这个“坏东西”。如果医生告知不能手术，他们就认为少了治愈的希望而忐忑不安。诚然，手术治疗是恶性肿瘤治疗最主要的部分之一，但是随着医学的发展，对肿瘤的生物学行为的认识不断深入，以及化学治疗、放射治疗、靶向治疗的进步，肿瘤的治疗模式也发生了悄然的变化。现代医学发展到今天，已经有充足的证据表明，很多肿瘤并不适合手术治疗，不是所有肿瘤都需要“一刀切”。有些恶性肿瘤的治疗必须以药物治疗为主，如白血病、淋巴瘤、骨髓瘤、绒毛膜癌等。
还有一些肿瘤由于自身生长的特点以及发生的器官、部位的特殊性，限制了手术的应用。如放射治疗一直是治疗鼻咽癌的首选方法，多数鼻咽癌为低分化癌,对放射线的敏感性高，并且原发灶和颈部淋巴引流区域包括在照射野内，局部控制效果好。目前通过放射治疗已经使鼻咽癌的总体5年生存率达到50％以上。宫颈癌是放射治疗成功应用的另一个典范。早期宫颈癌手术和放射治疗效果相当，但是放疗具有器官保存的优势。而对于Ⅱb期(宫颈癌的分期，指癌细胞已有明显的宫旁浸润)以上的中晚期宫颈癌，规范的治疗手段就是放射治疗，手术无法达到根治目的。即使进行手术治疗，仍然需要术后放疗，并且会大大增加并发症的风险，增加治疗难度。
对另外一些肿瘤，放射治疗和手术能够达到同样的疾病控制效果。但是由于放射治疗的损伤小，可以保存器官功能，所以成为这些患者的优先选择，如早期喉癌、颈段食管癌等。
对于晚期肿瘤，除非存在需要手术解决的急症，其他大部分情况不主张手术治疗。因为病变范围广，局部手术无益于延缓疾病进程，不能延长患者的生存期，而且会带来手术的相关风险，增加患者的痛苦。对于这些患者，应该以姑息治疗为主，缓解症状，减轻痛苦。