脑动脉硬化是全身动脉硬化的一部分，一般在40岁以后逐渐发生，发病徐缓，进展很慢。
中年人的脑动脉硬化多处于早期阶段，诊断起来比较困难。
中年人的脑动脉硬化很像神经衰弱的症状，所以也称脑动脉硬化性神经衰弱，其主要征象是头晕、头昏，短暂的头痛，耳鸣，手或脚发麻，疲劳，想睡，进而有注意力不能集中，记忆力衰退等症状。
有的中年人脑动脉硬化的早期表现是情感变化，除容易激动外，还缺乏自制力，表情抑郁，对周围的事情缺乏热情和兴趣，感到自己无能。另外，早期脑动脉硬化者常常失眠，睡眠很浅，时睡时醒，醒后长时间不能再入睡，并且多梦。少数脑动脉硬化者也可出现多汗、心悸等植物神经功能紊乱的症状。
在早期，医生检查时常找不到异常体征，往往易被诊断为神经衰弱或植物神经功能紊乱。由于没有特征性的症状和体征，当中年人出现上述所谓神经衰弱症状时，应警惕有脑动脉硬化早期表现的可能，可进一步做眼底、血脂和脑血流图检查等。