寒潮，从字面上解释，就是寒冷的空气像潮水一样奔流而来。它是势力极强的冷空气对大范围地区的入侵过程，凡波及到的地方，气温急剧下降，常伴有大风和雨雪，但是，并不是所有的冷空气入侵都叫做寒潮，根据我国气象部门的规定，凡是在冷空气侵袭过程前后，这个地方的气温在24小时内下降了10度以上，或48小时内下降了8度以上，同时在冷空气影响下，当地的最低气温又低达5度以下时，才能算是受到寒潮的影响。如果达不到这两个条件，就只能叫作冷空气。
寒潮南下时，降温幅度大，某些疾病的发生明显增多。老年人由于免疫功能低下，抗病力减退，机体的自找调节能力不能适应气温的突然变化，一旦寒潮迅速南下，往往会引起以下几种旧病复发。
1．慢性支气管炎很易在感冒后引起发作，病人往往同时合并有肺气肿。由于肺的换气功能不足而发生气急，当缺氧严重时可导致肺性脑病。
2．寒冷可引起周围血管收缩而使血压上升，故脑溢血大多发生在寒冷季节。
3．由于体内儿茶酚胺分泌增多，引起植物神经功能亢进，使心血管的负担过重，易诱发冠心病发作。所以每年的3～4月，11月～次年1月是心肌梗死的发病高峰期。
4．有的人对冷过敏，寒冷的空气可诱致过敏性鼻炎、支气管哮喘发作。
5．在寒冷的气候下，胃肠道的活动增加，腺体分泌旺盛，胃和十二指肠溃疡患者往往频发上腹痛和嗳酸，上消化道出血也多数发生在寒冷的季节。
上述情况并非不能避免。慢性病患者特别是老年人，平时应根据各人的体质，参加一些适合自身的体育锻炼，以增加机体的抗病能力和对寒冷适应能力。每天收听天气预报，以便在寒潮南下以前先做好防寒保暖的准备工作。此外，几乎所有与寒冷有关的疾病，大多数与吸烟密切相关，特别是老慢支、溃疡病、高血压病、冠心病患者，必须绝对戒烟。