老年人患病，常常症状轻微且不典型，尤其是原有疾病恶化时，常表现为精神萎靡或沉睡。此时，要高度警惕是否发生了脑血管病或其他严重疾病。
引起老年人意识障碍最常见的原因是脑出血、脑血栓形成、脑栓塞以及短暂性脑缺血发作等脑血管疾病。因为老年人的脑细胞一般比年轻时减少10％—30％，且脑血流量也减少了1／3左右，氧的供应相应减少。有研究发现，大脑皮层细胞在缺氧6分钟后，其损害难以恢复；当动脉中血氧减少15％一25％时，就能产生判断错误和意识障碍而出现沉睡。
另外，一些其他疾病，如感染发烧、肠道出血、严重贫血、尿少尿闭、腹泻脱水、肝病、乙型脑炎、脑肿瘤等，也可引起老年人沉睡。因此，家属应提高警惕。