人们常把“复方”与“复合”药物视为同一概念，如把“复合氨基酸注射液”写成“复方氨基酸注射液”。这不仅是概念上的错误，还会带来用药混乱。
其实，“复合”是指由几种同类别的药物组成的制剂，同时也允许有其他类别的药物。如复合维生素B片由维生素B1、B2、B6复合而成，并以此为主，但还含烟酰胺、泛酸钙等，故以“复合维生素B”命名。又如复合磷酸酯酶片由麦芽中提取的多种酶(主要是磷酸二酯酶、磷酸单酯酶)组成。这些酶都具有磷酸酯酶的活性，可看成一类，故以“复合”之意而命名。
“复方”是指由几种不同类别的药物混合而成的制剂，其药名是指处方中的主药。比如复方碘溶液是由碘和碘化钾组成，而起治疗作用的是碘，碘化钾只是在配制过程中增加碘的溶解度。又如，复方地芬诺酯片是由地芬诺酯、阿托品等组成，两者皆有治疗作用，但以地芬诺酯为主，故而得名。再如，复方氯丙那林片，内含氯丙那林、溴己新等成分，这显然是不同类别的几种药，但以氯丙那林为主，故名。