典型的偏头痛在发作前半小时左右会出现眼部的奇怪症状，称为视觉先兆，比如本文开头提到的小兰，开始是视野中央旁边出现黑影，逐渐向外扩展，边缘还有闪光，呈现锯齿状并有颜色，持续20—25分钟后消失；同时伴有其他身体不适，如半边身体感觉麻木、力弱、语言障碍等。这时，几乎所有病人都会不同程度地怕光和怕声。随之而来的是头痛。疼痛可为单侧或双侧，最常见于眼眶周围；额头。起先为钝痛，继而变为剧烈搏动性，达到顶峰时呈持续性，让人难以忍受。头痛一般持续数小时至两三天。头痛时，常伴有恶心呕吐、面色苍白、大汗淋漓、腹痛腹泻等症状，。头痛消失后的几天之内一般会有身心疲惫、虚弱抑郁、头重脚轻等不适感。少数偏头痛患者还表现为反复眼眶周，围炎症、眼部肌肉麻痹、发作性眩晕，久治不愈。
所以，当出现视觉改变后又出现搏动性头痛，应怀疑是偏头痛。但有部分无先兆的偏头痛患者发作之前并没有视觉上的改变，值得注意。