直腿抬高可诊断腰椎间盘突出。检查时，患者双下肢伸直仰卧，家人一手托于一条腿脚踝部的后方，另一手压于膝盖，在保持膝关节伸直的同时，用托于踝部的手将腿徐徐抬高，直至患者感到下肢有放射性疼痛及检查者感到有明显阻力，此时下肢与床间所形成的角度，即为直腿抬高度。若抬不到70度，即多为“腰突”。
一般正常人直腿抬高可达90度左右，并且不发生疼痛，直腿抬高的程度在个体间可有较大差异，舞蹈演员、练武功者、杂技演员等直腿抬高往往可超过90度，幼童、青年人直腿抬高也常大于中、老年人。如抬不到70度，患者即有电击样疼痛或腰痛，即为“腰突”征象。直腿抬高试验也可用于腰椎侧隐窝狭窄、腰椎后小关节增生、腰椎神经根管狭窄及黄韧带肥厚等刺激或压迫腰神经根疾病的诊断与鉴别诊断，其原理是当直腿抬高时，坐骨神经受牵拉而紧张，加重了突出椎间盘对神经根的压迫和刺激。坐骨神经来源于第4、5腰部神经根及第1、2、3骶神经根，临床最多见的腰4、5之间的椎间盘突出，压迫的是第5腰神经根，引起的疼痛和麻木感主要在小腿外侧，而腰5骶1间的椎间盘突出压迫的是骶1神经根，引起的疼痛和麻木感常以小腿后侧为主。