心脏的外面包有一层膜，称为“心包”。正常情况下，心包腔内有少量的液体，一般不超过25毫升。这些液体具有润滑作用，减少心脏跳动时产生的摩擦。
所谓“心包积液”是指心包内的液体量超过50毫升。引起心包积液的原因有很多，最常见的原因有：病毒和细菌等微生物引起的心包炎、心力衰竭、甲状腺功能低下、肿瘤、某些免疫性疾病、尿毒症等。因此，一旦发现了心包积液，必须进一步找到它的真正病因。常常要抽取心包内所积聚的液体进行检测，帮助医生做出正确的诊断。
但是抽取心包积液不是一件简单的事情，积液的量小时，难以抽到液体。评价心包积液量的最有效的检测方法是超声心动图检查。通过该项检查，可以大致确定心包积液量的多少，目前的方法还不能精确地确定积液量。一般依心脏前、后所积聚的液体的厚度来表示，少量心包积液仅在心脏后面见到薄薄的一层液体。如果心脏的前面也有液体，表明是中等心包积液量。如果心脏周边到处都有宽宽的液体层，则属于大量心包积液了。少量心包积液时往往难以抽出液体供诊断用。
至于心包积液的治疗，必须依据其病因诊断进行针对性的治疗，不同的患者治疗方法不同。如结核性心包积液，则应当使用抗结核药。