人活一口气，如某人一口气上不来，就有可能丧失生命。所说的“气”就是空气，空气经过鼻腔，咽喉、气管、支气管进入肺，在肺部进行气体交换，血液不断地排出二氧化碳，吸收氧气，以维持人的生命。如果喉有病，发炎、水肿、异物、外伤或肿瘤等，部分或全部阻塞了喉腔，使喉头不进空气(医学上叫喉梗阻)，病人就会窒息死亡。在病情非常危重时，若能在喉头的下方气管上作一切口，放进一根管子通气，就会使病人转危为安。
用气管切开解除喉梗阻，是气管切开术最早的和应用最多的适应证。随着医学的发展，气管切开术的用途和适应证越来越广泛。各种昏迷的病人，如脑缺氧，颅脑外伤、多发性神经根炎，破伤风，喉、气管、胸外伤，严重的支气管肺部的感染，呼吸道分泌物的积存，呼吸衰竭等，都可考虑气管切开，便于吸出痰液和恢复呼吸功能。气管切开后，呼吸功能不好或不能自动呼吸，可将呼吸机联接在气管套管上辅助呼吸，使一些病人转危为安。
有的家长或病人对气管切开术害怕、有顾虑，以为作了气管切开就漏气了，人就活不长了。这种想法是不对的。气管切开后能减少上呼吸道自然弯曲和狭窄所造成的呼吸阻力，人的呼吸就省力了。什么时候原发病治好了，拔除气管套管，其切口不需缝合用胶布拉紧。几天后即会长好，就能恢复经鼻呼吸。
气管切开术有着起死回生的作用，需要这种办法抢救生命时，病人及其家属应与医生共同配合，才能完成。所以说气管切开术是救命的手术。