现代意义上的展览会最早起源于欧洲，1937年4月在上海举行的中国医史文献展览会可谓是我国近代第一次医史展览会。
筹备经过
1936年，中华医学会为筹备第四次全国代表大会，商请当时的中华医学会医史委员会组织主办“中国医史文献展览会”，委托医史委员会主席王吉民负责主持，并拨款300元，“作购置大会时医史展览物品之用”（《中华医史学会五年来之回顾》）。“此区区之款，固不能广事征求，但审慎选择，购得象牙雕刻之伏羲、神农、黄帝像各一尊，医疗器械、药品用具等数十件，医史珍籍抄本两种，符咒、仙方、医药神像等”（《医史委员会报告》）。
因“事属创举，诸赖各方赞助”，于是王吉民向全国发出了《中华医学会医史委员会征求医史材料》的广告函件。征求范围是：“历代名医之图像（出于金石文字图书者为合格）及照片；历代名医之处方真迹；有关医史之碑帖、图书、木刻等；有关医史之医疗用具，如某名医发明者，或某曾经用过者；中国古本医籍及医史著作：稀有之古本医籍，李濂《医史》、名医传、藏书目录等或最近之医史著作，合信氏、嘉约翰等所翻译之书籍，光绪以前之医学杂志（如嘉约翰之《西医新报》、尹端模之《医学报》、权约翰之《西医新知报》、梁慎余之《医学卫生报》等）。”
经过王吉民的积极努力与多方筹划，特别是在一些热心人士的支持下，“会集全国各地收藏家二十余人，共同合作，其间且有中医多人”（《中华医史学会五年来之回顾》）。至展览会开幕前，“已登记者有四五百件，其中有孤本珍籍、名医肖像、医事图画、先哲遗墨、处方真迹、表册、雕刻用具等，平时不易多觏之物颇多，于大会开幕时，当刊有展览物品目录，以留纪念。”（《医史委员会报告》）
展览盛况
1937年4月1日～8日，中华医学会第四届全国会员代表大会在上海举行。同时开幕的中国医史文献展览会设在枫林桥国立上海医学院松德药学馆内，展览物品包括中华医学会拨款购得者、私人捐赠以及借展者，共分四类：一是图书类，包括史传、目录、译著、期刊、珍籍；二是画像类，包括名医肖像、医事图画、表册；三是物品类，包括外科仪器、针灸器具、内科用具、药用器皿、雕刻塑像；四是医俗类，包括医药神像、神马、仙方、符咒等（《中华医史学会五年来之回顾》）。
上海《新闻报》记者孙筹成曾记述有各类参展物品情况：“图书类内之史传，如康熙三十七年王宏翰所著之《古今医史》手抄本及陈邦贤所编之《中国医学史》，均系稀世之珍；译著，如明李时珍所著之《本草纲目》已译成英文本”；“画像类内之十大名医像，一曰惊世神应王秦越人，二曰汉先医壶公，三曰神效王扁鹊，四曰仓公淳于意，五曰秦先医高缓，六曰抱朴子葛洪，七曰玄宴先生皇甫谧，八曰太医令王叔和，九曰良医华佗先圣，十曰医圣张仲景，均五寸长，而道貌岸然，奕奕有神”；“物品类内，如神农、伏羲、黄帝三皇牙雕塑像，均甚精细，神农右手置于膝上，左手持草作尝试状；伏羲端坐凝视，双手高捧八卦；黄帝右手持斧，左手置于胸际，咸裸体而于腹部披以树叶，完全上古时代之装束，身高四寸半，惟妙惟肖。另有铁质药王神位，古色斑斓，亦千年前之物，甚为宝贵”；“医俗类内，有木雕药师佛、痘疹神、眼光娘娘、吕纯阳、华佗、药藏、药王、神农各一尊，并置于玻璃橱内，宛似庙内之佛堂；又有药王神、送子娘娘、天花神、痘疹司、催生娘娘等木版所印之神马十余张，陈列一处，与旧俗年终家内敬神相仿”；“其他最为观众所注意者，尚有两种物品”，一是“总理中山先生习医时，所得香港西医书院掌院与讲考各员联名合给之毕业证书”，二是“名医叶天士先生之亲笔处方”，“均配以镜架，并悬壁上。其他名贵之件颇多，一言以蔽之，琳琅满目，美不胜收”（《参观医史国医拾零》）。
中华医学会第四次大会同时举行了多种展览，如“南京卫生署将其工作设为大规模之展览，中央防疫处出品亦列其中”，“上海工部局卫生处及汉口药用品制造厂，均有出品展览”，但“就中最杰出者，当推王吉民医师及医史委员会诸委员筹备之中国医史展览”（《中华医学会第四届大会纪略》）。中国医史文献展览会引起了参观者极大的兴趣，在上海各界也产生了相当的轰动，上海《申报》《东南日报》等各大报章都予以报道并给以好评。
后续影响
在中华医学会第四次全国代表大会上，王吉民作了《组织中华医史博物馆之建议》的专题讲演，得到许多与会者的赞同与支持。在“中国医史文献展览会”结束后，一部分展品的主人将展品捐献，“即安置于本会会所内，为创办医学博物馆之初点”（《总干事报告》）。“后得各方之捐赠、借用以及零星添购”，并“在中华医学会图书馆傍，特辟一室陈列各物”，经一年多努力筹措，我国历史上第一个医学史专业博物馆——中华医学会医史博物馆（现上海中医药大学医史博物馆）在1938年7月，正式开放，任人观览。
1946年12月12日，医史学会在中华医学会大礼堂举行了一场特别展览会，“一则以庆祝抗战胜利，河山收复；一则以介绍中国医药文化与西方同道。所陈列之书画及艺术品，皆甚名贵。是日到会者约八十人，其中三十余为盟军驻沪医务人员，济济一堂，殊盛事也”（《十年来本会工作报告》）。
1947年12月20～21日，医史学会与中华医学会合办医史文物展览会。“出品之富，规模之大，皆远胜以前两次”（《中华医史学会第三届大会纪要》）。