铁是人体必需的微量元素之一。人体内约含0.004%的铁，即成人体内含3～4克。尽管铁在体内总的含量很少，但它是营养上最重要的元素之一。铁是人们最早发现的微量元素，已有二千多年的历史，它同时也是体内含量最多的微量元素，所以有微量元素家族中“老大”之称。
体内70%的铁以与血红蛋白结合的形式存在；20%以铁蛋白的形式储存于肝脏、脾脏和骨髓之中；15%的铁构成多种细胞色素；还有5%的铁构成肌红蛋白。铁广泛地分布于体内，几乎遍及所有组织之中，发挥着重要的生理功能。
铁作为血红蛋白的组成部分而参与体内氧的运输。人体的生长发育、生命活动所需的能量来源于食物，但食物不能直接为机体所利用，而必须经过一系列的生物化学反应才能把能量释放出来，其过程就是氧化的过程。所以，人体一刻都不能缺氧。一旦缺氧，将会影响到人的整个生命活动。血红蛋白能与氧互逆地结合，把氧带到全身所需的各个部位，使各部位的组织细胞都能保证正常地工作。血红蛋白把氧输送到组织完成交换后，同时又将组织产生的二氧化碳运送到肺里，使之通过呼吸排出体外，再重新与氧结合送往全身各处。如此一刻不停、周而复始地循环工作，以保证人体正常的生命活动。通常情况下健康的成年男子体内每100毫升血中含有15克血红蛋白，妇女平均11～12克。如果发生铁供给不足就会导致血红蛋白含量的降低，引起所谓的缺铁性贫血。一旦发生了缺铁性贫血，因为体内的血红蛋白下降，机体运输氧的能力大大降低，就会产生一系列不良的后果。它会使人食欲下降，小肠吸收功能紊乱，营养吸收和利用都受影响，体重明显减轻，容易发生蛋白质营养不良，机体的生长发育也将受到严重的限制，直接影响到身材的增高。有学者调查发现，缺乏铁元素的青少年的平均身高低于正常的同龄青少年，缺铁严重的青少年比同龄的正常青少年矮3厘米左右。缺铁还会对中枢神经系统发生影响，表现出精神不振，注意力不易集中，易疲乏，智力的发育欠佳，智商低下等。
铁在体内还构成转铁蛋白，其功能主要是完成铁的转运。铁还有助于细胞的增殖，几乎所有的细胞生长都需要铁。身体的增高和生长发育过程也是一个细胞不断增殖的过程，所以，缺铁对生长发育大大的不利。
此外，铁还是机体新陈代谢过程中重要的酶的构成成分，如过氧化氢酶、氢化酶、过氧化物酶等，这些酶在生长发育过程中都起重要的作用。一旦铁缺乏，这众多的酶的活性也将降低，都可能影响到机体的正常生长。
铁的缺乏比其他任何营养素的缺乏都普遍，是一个带世界性的营养问题之一。据估计，全球有10%～25%的人口受到铁缺乏的威胁。特别是那些食物供给不足，生活水平较落后的国家和地区更是常见。世界卫生组织的一个报告中指出，非洲、亚洲、拉丁美洲第三世界的15～49岁妇女中，有50%的妇女患缺铁性贫血。印度是贫血发生率最高的国家之一。全世界的孕妇缺铁患者达21%～80%。即使是像美国这样的发达国家，其缺铁性贫血的患病率也不低，平均达 9.3%。缺铁性贫血可发生于任何年龄的人，尤其以出生6个月到6岁的儿童（尤其是早产儿）、青春期少年、孕妇、寄生虫感染等人群最易发生。我国部分省市普查发现7岁以下儿童缺铁性贫血患病率高达57.6%，尤其以1～3岁婴幼儿最高。在人的生长发育过程中，婴幼儿、儿童、青春期是营养最需要的时期，而铁是一个非常值得关注的营养素。
铁可以通过食物得到补充。对于婴儿，应提倡母乳喂养，因为母乳中的铁最容易被婴儿吸收利用生物活性大，可有效地防止婴儿贫血的发生。其他年龄层次的人群，可多吃含铁丰富的食物来补充人体对铁的需要。含铁丰富的食物有：动物的内脏（尤其是肝脏）、动物血制品、瘦肉、贝类、鱼虾、芹菜、苋菜、杏、桃、红枣、桔子、桂圆等。食物中的铁按其结合形式的不同可分为两种：一种为主要存在于植物性食物中的非血红素铁；另一种是主要存在于动物性食物中的血红素铁。这两种类型的铁在人体中的吸收率有很大的不同。前者的吸收容易受到一些来自膳食因素的干扰，如植物性食物中有植酸盐、草酸盐、磷酸盐和碳酸盐存在时，容易与铁形成不溶性铁盐，产生沉淀，抑制了铁的吸收。而食物中另外一些因素如：维生素C、柠檬酸、葡萄糖、脂肪酸及某些氨基酸则有利于铁的吸收。血红素铁则不然，它不受其他膳食因素的影响。在我们日常的饮食之中，植物性食物中所含的铁以非血红素铁为主，因为易受干扰，所以其吸收率较低，一般不超过10%。动物性食物中的铁主要是血红素铁，它不易受干扰，故吸收率明显提高，如肉与内脏中的铁吸收率达22%。所以，食物补铁不仅要注重摄入量，还更应强调质的问题。每天保证一定动物性食物的摄入对于补铁是非常重要的。
补铁还有一个途径就是食用强化铁的食品。这在世界上许多国家得到推广使用。把铁质强化到大米、玉米、食盐、糖、饼干、奶粉及其他食物之中，以弥补食品中铁的不足，这对于防治铁营养缺乏有良好效果。云南省轻工业研究所科研人员和昆明市冠生圆食品厂合作研制成猪血蛋白粉，并制作成饼干、面包和蛋糕等食品。经在幼儿园进行两个月试验，发现使用了铁强化食品后，小儿饭量增加，体质增强，身高及体重显著增长，比昆明市同龄儿童同一时期的平均身高增长速度快。
传统的中医食疗，也有不少补铁的验方，可作补铁的参考。如乌鱼中含铁、钙、磷等，为补铁佳品。猪肝、海带、黑木耳、芝麻酱等食物，补铁也有一定功效，值得铁缺乏者多多食用。
我国营养学会推荐的每日膳食铁供给量的标准如下：
初生～12个月婴儿10毫克，1～10岁儿童10毫克，10～13岁儿童13毫克，13～18岁少年男子15毫克，少年女子18毫克，18岁以上成年男子12毫克，成年女子18毫克，孕妇、乳母为20毫克。