红豆亦称“小豆”、“赤小豆”，在《神农本草经》和《本草纲目》中的正式名称均为“赤小豆”，是一种药食两用的食材。
红豆性甘、平，无毒，在传统医学上，主要应用于行水(例如治水肿)、利气(例如去脚气)、健脾等，即具有健脾利水、解毒消肿的功效。所以，汉代《神农本草经》阐述其功能：“红豆通小肠、利小便、消肿排脓、消热解毒、治泻痢脚气、止渴解酒、通乳下胎。”因此，孙思邈在《备急千金要方》中。才会有利用红豆与鲤鱼煮熟食用的药膳，来改善孕妇怀孕后期所产生的水肿脚气，正是基于鲤鱼能滋补利水，红豆则能利水、清热解毒。
根据现代营养分析，红豆的维生素B1含量丰富，除了能防止疲劳物质沉淀在肌肉里。预防脚气病外，也能使糖分更容易分解燃烧。所以，红豆也具有预防肥胖的效果，《食性本草》就说；“久食瘦人。”而后附的红豆鲤鱼汤，就是一道著名的瘦身佳肴。
红豆是非常适合女性的食物，因为其铁质含量相当丰富，具有很好的补血功能。不管是针对怀孕妇女产后缺乳情形的改善，或是一般女性经期时不适症状的舒解，时常喝一碗热乎乎的红豆汤，都能发挥调经通乳的功效。但必须注意的是，最好不要与汤圆、粉圆等甜食混合吃，因为这样热量会过高，但可以加一点红糖，会具有暖身的效果。
健康养生方一：红豆鲤鱼汤
材料：鲤鱼1条(约600克)、红豆75克、红枣19克、陈皮1小块。
调味料：盐、胡椒粉、油各少许。
做法：(1)将红豆、红枣洗净沥干，陈皮浸软、刮瓢，红枣去核备用。
(2)鲤鱼去鳞洗净抹干，洒上少许细盐和胡椒粉，再用少许油将鱼煎稍微金黄即可起锅，并用清水冲去油分。
(3)所有材料同时放入煲中，并倒入适量清水煲至水滚，再改用中小火煲至材料酥软、汤浓，最后加入适量的盐调味即可。
功效：改善孕妇脚气水肿，对一般人有瘦身功效。
健康养生方二：红豆糙米饭
材料：红豆、糙米、黄豆、南杏各15克：冷开水200毫升。
调味料：红糖1大匙，
做法：(1)将红豆、糙米、黄豆、南杏洗净，入小杯清水中浸泡4小时，再用电锅隔水蒸30分钟、焖20分钟。
(2)将所有材料加入红糖搅拌均匀即可。
功效：减轻孕妇的水肿和胎毒。