佩兰又名兰草、香草。《本草纲目》云：“其叶似菊，女子、小儿喜佩之。”“本品夏月佩之，辟秽，气香如兰，故名。”据记载，“夏月采置发中，令头不埴”。埴，意黏，这段话的意思就是夏天采摘佩兰，将其放置在头发中，则头发不黏腻，故又有“醒头草”、“省头草”之名。
祖国医学认为，佩兰味辛，性平，归脾、胃二经，具有解暑化湿、辟秽和中的功效。古医籍有主治感受暑湿、寒热头痛、湿浊内蕴、脘腹胀满不饥、恶心呕吐、口中甜腻等的记载。
现代药理研究发现，佩兰全草含挥发油1.5％～2.0％，其主要成分有对聚伞花素、乙酸橙花醇酯、百里香酚甲醚等，具有祛痰、抗病毒、抗癌等多种药理作用。现代临床用于治疗暑湿感冒、毒蛇咬伤、神经性头痛、传染性热病等。
夏季炎热潮湿，秽浊之气容易蒸腾，人体易受湿邪侵袭；湿热季节人们喜食生冷过凉食物，容易使脾胃受损而出现湿邪阻滞气机的现象，如出现头昏如蒙，身重肢倦、胸闷不舒、口中甜腻等不适之感。利用佩兰具有的特殊芳香发散作用，既能有效解除此类症状，又能起到消暑解渴作用。佩兰既可单用，又可与藿香、木香、薄荷等配伍应用。