金丝燕在春季开始做窝，它的口腔里能分泌出一种胶质唾液，吐出后经海风吹干，就变成半透明而略带浅黄色的物质，这是燕窝的主要成分。金丝燕用这种唾液和着纤细的海藻、身上的绒羽和柔软的植物纤维等做成巢穴，这就是我们所说的燕窝。
燕窝味甘，性平，能养阴润燥、益气补中，治虚损、咳痰喘、咯血、久痢，适宜于体质虚弱，营养不良，久痢久疟，痰多咳嗽，老年慢性支气管炎、支气管扩张、肺气肿、肺结核、咯血、吐血和胃痛病人食用。现代医学研究发现，燕窝可促进免疫功能，有延缓人体衰老，延年益寿的功效。
对呼吸系统疾病的治疗作用，可以说是燕窝的经典疗效了。从古至今，各种医籍无不强调燕窝对呼吸系统疾病的治疗作用，如痨瘵、咳嗽、咯血、痰喘等等，也就是今天所说的肺结核、气管炎、支气管炎等病。另外，对于有吸烟不良嗜好的人来说，燕窝是不可多得的“洗肺”佳品。有人曾用燕窝为主要药物制成的复方燕窝汤，治疗五百余位慢性支气管炎病人，取得了非常显著的临床疗效，也进一步验证了古书中对燕窝疗效的描述。
孕妇在生产前两三个月食用燕窝，不仅能使母亲身体强健，而且能使未来的新生婴儿更强壮、更白皙、更漂亮、更不易生病。产后的妇女，要缓解哺育孩子的劳累，要恢复生产前窈窕的身姿，燕窝是最佳的天然滋补食品。其性味甘、平，对孕妇和产后妇女而言，补而不腻，没有任何不良反应。
燕窝含大量蛋白质和多种氨基酸，病后虚弱、中气亏损各症，配合燕窝作食，能滋阴调中；婴幼儿和儿童常食能长智慧、增强思维能力、增强抵抗力，可补其先、后天之不足。此外，常食燕窝可使人皮肤光滑、有弹性和光泽，从而减少皱纹，达到美容效果。
正因为燕窝这些独特的药理作用和优良的营养价值，加之天然燕窝的产量限制，使得燕窝的价格一直居高不下，这就为掺假、伪制提供了生存的土壤。如何简易地鉴别燕窝的质量？
一看。燕窝中间为丝状结构，燕角部位是片状结构，纯正的燕窝无论在浸透后或在灯光下观看，都不完全透明，而是半透明状。
二闻。燕窝有特有馨香（带点自然的金丝燕粪便腥味），但没有浓烈气味。气味特殊，有鱼腥味或油腻味道的为假货。
三水试。①取一小块燕窝以水浸泡，松软后取丝条拉扯，弹性差，一拉就断的为假货；用手指揉搓，没有弹力能搓成浆糊状的也是假货。但是完全发开来后就没有了弹性，如果还有很好的弹性那也是伪制的。②将燕窝浸入水中即取出，约半分钟后，用拇指及食指擦摸数次，手指若粘有化学药品的臭味，则为漂白燕窝；若手指感受到粘性，则有可能为涂胶燕窝或伪制品。③取血燕或黄燕炖制1～2小时，若其质地烂软如白燕，红色或黄色尽溶于水，则为质次白燕染色伪制。真正的血燕及黄燕，由于是天然的颜色，一般炖制后不会变色，但也有部分微粒会溶于水中，燕窝汤可能会显出淡淡的红色或黄色，但燕窝丝的色泽几乎不变，且质地依然爽实。④燕窝浸水以后，平均可发大5倍至6倍，而比较上等之燕窝如官燕等，甚至可以发大7至8倍。
四火试。用火点燃干燕窝，真燕窝噼啪作响，有飞溅火星，灰烬是黑的，这是蛋白质燃烧的结果。
五荧光检查。取燕窝片置365厘米紫外灯下观察，正品显黄绿色或灰绿带紫色荧光。