通草又称白通草、离南、活脱，为五加科植物通脱木的茎髓，始载于《神农本草经》，秋季选择生长2～3年的植株，割取地上茎，截成段，趁鲜时取出茎髓，理直，晒干即可入药。将散在的通草加工制成方形薄片，微透明，平滑，洁白，似纸质而轻软，称为“方通草”，加工时修切下来的边条，称为“丝通草”，主产于云贵、两湖、广西、台湾等地。《本草拾遗》曰：“通脱木，生山侧，叶似萆麻，心中有瓤，轻白可爱，女工取以饰物。《尔雅》云：“离南、活脱也。”其性凉，味甘淡，入脾、胃经，具有清热利尿、通气下乳的功效，常用于治疗湿热尿赤、淋病涩痛、水肿尿少、乳汁不下、目昏鼻塞等症。在商品中有以豆科植物合萌茎中的木质部冒充通草，使用时要注意鉴别。
真品通草
干燥茎髓呈圆柱形，表面洁白色或淡黄色，有浅纵沟纹；体轻，质柔软，有弹性；断面平坦，中部有0．5～1．5厘米的空心或白色半透明的薄膜，外圈银白色，纵剖之见有层层隔膜。
伪品合萌茎中的木质部
形状虽亦呈圆柱形，但表面为黄白色，有微突起的纵行条纹及皮孔样凹点；质硬而坚，摸之手感无柔软性，亦无弹性；断面无空心，亦无薄膜状间隔，隐约可见同心性环纹，中央有小孔。从这三点很容易鉴别通草的真伪。
《本草纲目》载：“通草，色白而气寒，味淡而体轻，故入太阴肺经，引热下降而利小便；入阳明胃经，通气上达而下乳汁；其气寒，降也，其味淡，升也。”而伪品合萌既不与通草为同科植物，茎中的木质部又不具备通草的功效，故不能代替通草入药，使用时要仔细辨别真伪。（韩德承）