赤小豆又名红豆、红小豆，中医认为，赤小豆味甘、酸，性平，具有利水消肿、解毒排脓、通乳等功效，可治疗水肿、黄疸、下腹胀满、脚气浮肿、烦热口渴、痔疮及乳汁不通等症。而关于赤小豆通乳的作用是宋代医学家陈自明发现并记载的。
陈自明是一位妇科大家，著有《妇人大全良方》一书，书中还记载了发生在他妻子身上的一个故事。
他的妻子生完孩子后，一个多星期都没有奶，陈自明虽是妇科大家，但也没有好办法。一天，他的朋友送给他家一些赤小豆，他当天晚上就将赤小豆煮粥给妻子吃，谁知，妻子吃完赤小豆粥的当夜，就有乳汁了。之后，他便把赤小豆可通乳的功效记载并流传了下来。
但是，赤小豆通乳是有条件的，如果产妇是因为气血不足没有乳汁，用赤小豆是不行的。赤小豆只有对那种气血充足，而血脉不通、乳汁不能正常流出的妇女，效果才会显著。比如生完孩子后，乳房胀得很厉害，但是乳汁却下不来，就可以用赤小豆，一般用100多克赤小豆熬粥吃，连吃几天，乳汁就会流出来了。