沉香，又名沉水香，古语写作沈香。四大名香“沉檀龙麝”中，沉香列在首位，一直被誉为香中之王。
沉香的形态就是木头，而且是“烂木头”，所以通称沉香木。但它却非沉香树的木头，因为能形成“沉香”气味的树木，从植物学角度来讲，至少有四大类：橄榄科、樟树科、瑞香科和大戟科。因而沉香是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物，有生结、虫结之分，生结是因人砍伐香树的曲干树枝，承雨露，香凌而成；虫结是因虫食而结的香。不管生结虫结，都是珍品。古代的岭南官员进朝廷进贡，多以此做贡品。奇特的是，这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。
关于采香，传说极富神秘色彩。香树长在崇山峻岭之上，叶如冬青，凡叶黄则结香。当七八月秋高气爽时节，遍山巡视，见树木皆凋碎，其中必有香在。于是乘月光探寻，闻到有香气透林而起，就用草系在树上做记号，次日再来掘取。有香处，既有蚁封，高二三尺，遂挖之，其下必有异香。采香者常是十几人结伴而行，带上干粮入山，冒瘴蛎毒虫之险，经寻数月，苦苦求之。也有幸运者偶然一得，但多是历尽艰险而一无所获。
沉香是有着悠久历史的中药瑰宝。在中医领域，沉香被视为珍贵药材，深受历代医家推崇。一是辛麻，有强心回阳作用。二是味苦，有暖肾清火功效。《本草纲目》载：“沉香，去恶气、清人神、理诸气调中、补五脏、止喘化痰、暖胃温脾、通气定痛。” 《本草纲目》中记载比较了木香、丁香、檀香、陈香等香后，认为诸香皆不如沉香之功能。沉香不仅易于熏燃，也可以铅成粉末内服，或经过特制加工来冲泡饮用，皆为传统的养生妙方。
沉香有行气止痛的作用。沉香辛香温通，温而不燥，行而不泄，所以能行气止痛。所以如果遇到腹部胀痛、恶心呕吐、便秘、脚踝扭伤、骨折等等情况都可以口服沉香来缓解症状。
此外沉香可以降逆调中。它能和胃气，升脾气，性温而不燥，善行而不泄。所以当因为暴吃生冷食物而呕吐不止，或因吃进不干净的食物而患上霍乱都可以服用沉香。除此之外，沉香还是老年人的健康福星，老年人容易便秘，但长期服用沉香可以得以避免。如果因为工作繁忙而感到头晕耳鸣，彻夜难眠的话，沉香也可以帮助香甜入睡。
沉香在佛教中有着非常高的地位，是制作香料必不可少的原料。沉香研磨成粉或制成线香、盘香用于熏焚时，产生的香气馥郁芬芳、清醇醉人，具有提神醒脑、舒缓情绪、澄净心灵、理畅呼吸、辅助睡眠、调节内分泌等诸多养生保健的功效。