羌活主产于四川、甘肃、云南等海拔1500～4500米的林缘灌丛内及河滨，喜凉爽、湿润而耐寒，根茎入药。气清属阳，善行气分，雄而善散，可宣布邪，能直上巅顶，通利五脏，横行肢臂，以除上焦头项肩背之痛见长，故病邪在上焦者宜用之。张志聪在《本草崇原》中称：“羌活气味甘辛，其色黄紫，气甚芳香，生于西蜀，禀手足太阴金土之气化。风寒所击，如客在门而叩击之，从皮裘入肌腠也。羌活禀太阴肺金之气，则御皮裘之风寒。”
独活则长成于湖北、四川等地海拔1200～2000米之阴湿山坡、林下灌丛间，喜阴凉潮湿，取干燥根入药。独活气味性质较和缓，质地亦细密，主入肾经，善于祛腰膝筋骨间风湿，善治在下、在里之风湿痹痛，为治风湿痹痛之要药。王好古在《汤液本草》中曰：“独活，治足少阴伏风而不治太阳，故两足寒湿，浑不能动止，非此不能治。”张介宾在《景岳全书·本草正卷》中亦云：“专拟下焦风湿，两足痛痹，湿痒拘挛。”
盖二物虽同可散邪，而升降之能各别，羌活性升而独活喜降。
羌活气雄，独活气细，故雄者入足太阳治风湿相搏，头痛肢节痛、一身尽痛者，非此不能除；细者入足少阴治感冒头痛，两足湿痹不能举动，非此不能祛。仲景治少阴，必紧实者独活；东垣治太阳，必轻虚者羌活。
黄宫绣在《本草求真》中指出：“羌之气清，行气而发散营卫之邪；独之气浊，行血而温养营卫之气。羌有宣布之功，表之表；独有助表之力，表之里。羌行上焦而上理，上属气，故云羌活入气，则游风头痛、风湿骨节痛苦可治；独行下焦而下理，下属血，故云独活入血，则伏风头痛、两足湿痹可治。二活虽属治风，而用各有别，不可不细审耳。”
上二物虽味皆辛、苦，但羌活生于海拔高地，根茎入药，质地疏虚，其性雄烈；独活则成于低海拔之阴湿山地，以根入药，质地紧实，气味性质亦和缓。故羌活偏阳，主上，行气而能宣布邪；独活偏阴，善下，走血其功在祛湿痹。（曹俣）