芡实，为睡莲科植物芡的干燥成熟种仁，外壳坚硬，紫青色，胚乳呈白色粉质。剥芡实时要用硬器将外壳砸开，壳内颗颗果实外裹红色软壳滚出来，一个壳内往往有几十颗、上百颗芡实，小如豌豆，浑圆，如石榴籽一样晶莹剔透。
儿时，每年秋风乍起，水面上清凉异常，宽大的叶瓣紧贴水面生长，看似温情脉脉的绿叶，却暗藏玄机。在我们眼中，一望无际的水域令人畏惧，也隐藏着无穷的诱惑，采食芡实就是一项充满诱惑的挑战。“湖边谁摘芡，轻度藕花风。贪得鸿头去，惊他雁序空。”宋人许及之的这首《芡曲》，描绘了采摘芡实的快乐和情趣。
芡实食之绵软甘甜，有的还有淡淡的奶油味。那是一种特殊的果实味道，也是印刻在记忆中童年水乡的味道。
中医认为，芡实味甘、涩，性平，入脾、肾经，有益肾固精、补脾止泻、除湿止带之功效，常用于遗精滑精、遗尿、尿频、脾虚久泻、白浊带下等病症的治疗。《神农本草经》记载芡实：“补中，益精气，强志，令人耳聪目明，久服轻身不饥，耐老。”宋代文学家苏轼喜欢以芡实养生，常把煮熟的芡实放在口中含嚼后咽之，到了老年仍然身健体壮，面色红润，才思敏捷，腰腿健壮，行走有力。
秋食芡实，可调整人们在炎夏被消耗的脾胃功能。清代《神农本草经百种录》称芡实为“鸡头”，记载：“鸡头生于水中，而其实甘淡，得土之正味，乃脾肾之药也。脾恶湿而肾恶燥，鸡头虽生水中，而淡渗甘香，则不伤于湿。质粘味涩，而又滑泽肥润，则不伤于燥。凡脾肾之药，往往相反，而此则相成，故尤足贵也。”进食芡实使脾胃充实以后，再吃一些营养丰富的补品，人体便能更好地消化吸收，身体机能得到较好的提升，更能适应秋冬的寒冷天气。
芡实药性平和，不温不燥。儿时我肠胃虚弱，经常腹泻。身为村医的母亲将芡实、莲子、山药、白扁豆各15克，混匀研磨成细粉，放入锅内，加适量白糖及水调成浆，烧成熟糊给我饮用。芡实补而不峻、防燥不腻，能够促消化、健脾胃，在食用母亲熬制的芡实莲子糊一段时间后，我肠胃不适的病症便慢慢痊愈了。
郑板桥诗云：“最是江南秋八月，鸡头米赛蚌珠圆”，写出了对芡实的喜爱。如今离开家乡很久了，在人流拥挤的城市，每逢秋意浓浓的时节，便会想起故乡那清甜的小小芡实……（陆明华）