皂荚树一般都长得高大，枝间多有粗壮棘刺，刺端尖锐，树叶呈长椭圆形，为偶数羽状复叶；其四五月开花，秋季采收成熟变黑皂荚，内有种子数颗，近球形稍扁，一端略狭尖，表面棕褐色，平滑而有光泽，剖开可见核中白仁两片。
皂荚
皂荚为皂荚树的果实，禀风木疏达之性而兼秋金开破之气，性温味辛烈，故可开冲通关、升散透窍，去污力甚强，为搜罗痰涎、宣通秽积、洗荡垢腻之快药。察《神农本草经》中，皂荚“主风痹死肌，邪气头风，泪出；利九窍”者，皆厥阴风木之病，皂荚得金气之厚而胜木，具辛散之性可利窍，木气平，关窍利，则风邪自散而诸症除。清医邹澍《本经疏证》指出：“皂荚之治始终只在风闭，风闭之因有二，一者外闭毛窍，如风痹、死肌、邪气；一者内壅九窍，如头风泪出而已。”
皂荚气浮而其子质坚较沉，大凡草木子实，其性顾根，实具坠降之意，故皂荚子能祛在下之风，风邪去则阴能伸其津润之权；皂荚子白仁黏而韧滑，故能利大便，亦兼得辛润之力而可通大肠燥结。
皂荚长约15~20cm，圆厚扁长若带状而微弯曲者，称大皂荚，皮薄多肉气浓；另有树木衰老或受外伤后所结小型不育果实为猪牙皂，呈圆柱形稍扁，弯曲如新月状。勾芒（可观种子萌发出土之嫩芽，头垂下勾屈，芒则为茸茸毛刺，具始生、长育之象）为风木之神，物禀其性而生勾刺芒角，故所治略有不同：用治风痰，以猪牙皂为胜；如疗湿痰，则大皂荚力优。
《金匮要略·肺痿肺痈咳嗽上气病脉证治第七》，用皂荚丸（皂荚八两，刮皮酥炙，为细末，用蜜和丸，如梧桐子大小，以枣肉煎熬成膏，和汤服用）治咳逆上气，时时吐浊，但坐不得眠。浊者，为浊痰，肺中痰涎颇多，随咳逆上气而时出，故频频吐浊；但痰虽出而咳逆喘满不减，卧则气逆更甚，所以只能坐不能眠，故以皂荚宣壅导滞，其性剽悍而专涤浊痰，去积年之油垢，通达其气；佐酥炙蜜丸，枣膏之甘者，以药性峻猛，缓其势，以安其正。
唐医孙思邈用桂枝去芍药加皂荚汤（桂枝、生姜各三两，甘草二两，皂荚一挺，大枣十二枚，捣碎水煮去渣，分三服）治肺痿吐涎沫不止，用桂枝汤去酸收之芍药，可解表不留邪、温通不碍阳，藉皂荚利涎通窍，不令涎沫壅遏肺气而致喘痿，俾营卫宣行，则肺气振、涎沫止，为补中兼攻之剂。
清医陈士铎治心痛，方用炒皂荚、炒栀子各一两，炙甘草五钱、白芍二两、广木香三钱，为细末，用老黄米煮粥为丸，如米粒大，热水送下即愈。方中皂荚并非治心疼之药，乃借其开窍以引入心中，使诸药能直攻其邪。
清医曹颖甫治一男子痰饮顽疾，其心下坚满，痛及胸胁，喘促时作，咳声连连不止，频吐稠凝浊痰，甚则不得平躺安卧，曾取多方不效。因其时吐痰浊，剧则不得眠，与仲景皂荚丸证大旨相同，遂用皂荚炙末四两，以赤砂糖代替枣膏以和汤，与射干麻黄汤间服八剂，痰除而喘平，诸症尽消。
皂角刺
皂角刺是皂荚树上的干燥棘刺，以体轻、头刺极尖、质坚硬、难折断而锐长者为佳。其治风杀虫，功与荚同，但其锋锐可直达病所。凡痈疽未成者，能引之以消散；将破者，能引之以出头；已溃者，能引之以行脓。乃诸恶疮乳疳及疠风要药。
清代程国彭治痈毒内已成脓的透脓散，吴谦治肝气郁结胃火而成之乳痈的瓜蒌牛蒡汤，宋代陈自明所创“疮疡之圣药、外科之首方”的仙方活命饮，均善用皂角刺破溃之力。
皂荚、皂角刺皆为攻散峻厉之品，能开关导滞，故对暴病气实、痰闭症用之效殊。但多用则耗损气血，虚证者当细审慎用，孕妇忌服。（曹俣 陕西省西安市六君子中医馆）