疾病的临床表现是千变万化、错综复杂的。中医为了对种种疾病进行分门别类，运用了“八纲”。
八纲的概念
八纲，即阴、阳、表、里、寒、热、虚、实，是辨证论治的理论基础之一。
阴阳，既能概括整个病情，又能用于一个症状的分析，是八纲辨证的总纲，它能统领表里、寒热、虚实三对纲领，故有人称“八纲”为“二纲六要”（如“八纲”示意图）。 临床上，阴证多指体内阴气亢盛，正气未衰的虚寒证，阳证多指体内阳气亢盛，正气未衰的实热证。
表里，是辨别病变部位深浅和病情轻重的两纲。在《韩非子·喻老》中，蔡桓公由于不听扁鹊的劝说，最后病重而亡。扁鹊在分析蔡桓公病情时，提到他的病由腠理发展到肠胃，最后深入骨髓，因而无法医治。这就是对疾病表里的辨证。
寒热，是辨别疾病性质的两纲。一般来说，寒证表示机体阳气不足或感受寒邪所致的证候，如恶寒喜暖、小便清长；热证表示机体阳气偏盛或感受热邪所致的证候，如面红目赤、大便燥结。
虚实，是分辨邪正盛衰的两纲。虚证，多见于久病、重病之后，或先天身体虚弱，后天失调，从而出现精神萎靡、面色苍白或是自汗盗汗、小便失禁等症状。实证多为人体邪气太盛而造成的，常见症状为腹部胀痛、发热、胸闷烦躁等。
八纲的作用
八纲辨证是对疾病从表里、寒热、虚实、阴阳八个方面归纳、分析进行诊断的一种方法，虽然它还要和病因辨证、卫气营血辨证等结合起来诊断才能趋于完善，但它是各种辨证的基础，起到执简驭繁、提纲挈领的作用。
疾病的临床表现是千变万化、错综复杂的。从八纲辨证来看，任何一种病症都可用阴阳确定类别，用寒热阐发性质，用表里反映其病位深浅，用虚实说明邪正盛衰的强弱。
在一定的条件下，疾病的表里病位和虚实寒热性质往往可以发生不同程度的转化，如表邪入里、里邪出表、寒证化热、热证转寒、由实转虚、因虚致实等。当疾病发展到一定阶段时，还可以出现一些与病变性质相反的假象，如真寒假热、真热假寒、真虚假实、真实假虚等。
因此，在辨证过程中要认真地调查研究，连贯起来进行思索，透过现象抓住本质，及时掌握疾病的转化，只有这样才能有中肯的分析，正确的诊断，从而进行恰当的治疗。