伤寒的含义有二：一是《素问·热论》谓“今夫热病者，皆伤寒之类也”，明确指出“伤寒”为外感热病之总称，此即后世所称之“广义伤寒”。《难经·五十八难》亦云：“伤寒有五：有中风，有伤寒，有湿温，有热病，有温病。”何以把外感热病总称为伤寒？后世医家曾作过论证。
如《备急千金要方·卷九》说：“其伤于四时之气，皆能为病，而以伤寒为毒者，以其最为杀厉之气也。”《伤寒大白·陈序》又说：“然六气皆足以伤人，而寒之入人为最毒，人之受之者为最酷。”这种认识，是从寒邪毒厉的特性而言。又陈修园《医学三字经》说：“太阳主一身之表，司寒水之经，凡病自外来者，皆谓伤寒，非寒热之变也。”这种认识，又是从外感病位而言。
二是《素问·热论》云：“人之伤于寒也，则为病热。”《素问·水热穴论》又云“人伤于寒而传为热。”其所谓“伤于寒”，是指人被寒邪所伤，此即外感寒邪之“伤寒”，后世称之为“狭义伤寒”。仲景《伤寒论·太阳篇》所云“太阳病，或已发热，或未发热，必恶寒，体痛呕逆，脉阴阳俱紧者，名为伤寒”，即狭义伤寒之谓。
《内经》论伤寒病证，以《素问·热论》为专篇，讨论了六经分证、两感于寒证及热遗、食复等。此外，《内经》还提出了中寒、寒栗等证。
六经分证 《热论》云：“伤寒一日，巨阳受之，故头项痛，腰脊强。二日阳明受之，阳明主肉，其脉侠鼻络于目，故身热目痛而鼻干，不得卧也。三日少阳受之，少阳主胆（原本作‘主骨’），其脉循胁络于耳，故胸胁痛而耳聋。四日太阴受之，太阴脉布胃中络于嗌，故腹满而嗌干。五日少阴受之，少阴脉贯肾络于肺，系舌本，故口燥舌干而渴。六日厥阴受之，厥阴脉循阴器而络于肝，故烦满而囊缩。”
《热论》所述六经病证，都是指的伤于寒邪发病，然其证候又是以热证、实证为主，而且主要是经脉病证。诸如太阳之“头项痛，腰脊强”；阳明之“目痛而鼻干”；少阳之“胸胁痛而耳聋”；太阴之“嗌干”；少阴之“舌干”；厥阴之“囊缩”，皆明显体现了经脉辨证的特点。
张仲景的《伤寒论》则以此为基础，并作了进一步的完善和发展。他将《热论》所指六经的热证、实证，推衍为三阳经属表证、热证、实证；三阴经为里证、虚证、寒证。并将《热论》所指的经脉病证推衍为六经所属脏腑的脏腑、经脉病证。
两感于寒证 所谓“两感于寒”，指阴阳表里两经同时感受寒邪。《热论》云：“两感于寒者，病一日则巨阳与少阴俱病，则头痛口干而烦满。二日则阳明与太阴俱病，则腹满、身热、不欲食、谵言。三日则少阳与厥阴俱病，则耳聋囊缩而厥。水浆不入，不知人，六日死。”两感于寒属危重病证，以其表里俱病，邪盛正衰。
故高士宗说：“其两感于寒而病者，阳脉受寒，阴脉亦受寒，阴阳俱受，腑脏俱伤。故必不免于死。”如果出现神志昏迷，饮食不入，则可预知死期。如高士宗所说：“三阳以胃气为本，三阴以神气为先，水浆不入，胃气绝矣；不知人，神气亡矣。”（均见《素问直解》）
热遗、食复 指余热不清病证。食复，谓因食而导致热病复发。《热论》云：“热病已愈，时有所遗者，何也？……若此者，皆病已衰，而热有所藏，因其谷气相薄，两热相合，故有所遗也。”外感热病热邪未尽之时勉强进食，则余热之邪与强食谷气之热相合，出现余热不清的情况。杨上善《太素》注：“遗，余也，大气虽去，犹有残热在脏腑之内外，因多食，以谷气热与故热相薄，重发热病，名曰余热病也。”
不仅如此，外感热病热邪未尽时也不可食肉，以“肥者令人内热”，食肉则可导致热病复发。故《热论》明确指出：“病热少愈，食肉则复，多食则遗，此其禁也。”这是外感热病在饮食护理中的一条重要理论。
中寒 《素问·调经论》云：“厥气上逆，寒气积于胸中而不泻，不泻则温气去，寒独留，则血凝泣，凝则脉不通，其脉盛大以涩，故中寒。”中寒是指寒邪积于胸腹而出现的寒证。由于阴寒之气厥逆，或感受外寒，或饮食寒凉，导致阳衰阴盛，寒气独留于中，成为中寒证。
寒栗 《素问·调经论》云：“寒气在外，则上焦不通，则寒气独留于外，故寒栗。”《灵枢·口问》又云：“寒气客于皮肤，阴气盛，阳气虚，故为振寒寒栗。”寒栗为外感寒邪常见症状之一，马莳《素问注证发微》说：“寒气独留于外，故寒而且栗也，此外感之证也。”由于寒为阴邪，寒盛则伤阳，张景岳所谓“寒气在外，阻遏阳道，故上焦不通，卫气不温于表，而寒气独留，乃为寒栗”。