在《红楼梦》面世前，《金瓶梅》是我国四大古典小说之一，是我国第一部以社会生活为题材的长篇小说，为鲁迅等大家所肯定。这部书表面上写宋代末年之事，实则写明朝末年的社会。其主要人物乃市井小民、下层官吏、商人、医生、僧道、地痞、无赖、娼妓、仆妇、三姑六婆等等，无不有生动的描绘，应该说它是明季社会生活风俗的画卷。
我们研究的不是迄今歧见甚多，久无定论的作者、成书年代、版本问题，而是鉴于《金瓶梅》充分暴露的社会现实状态，足以显示正史对底层百姓医疗状况记载如何的不足，从而论证明末医药文化的真实面目。
《金瓶梅》剪取了《水浒传》中一段武松故事，铺陈敷衍，化附庸为大国，洋洋百万言，不仅以犀利的文笔揭露鞭笞了明季社会的腐败黑暗，而且翔实细致地描述了当时的政治、经济、文化、民俗，可以说是一本明季的社会百科全书，我国文学家均予肯定，但对其性描述都认为是败笔。本文依据现存最早的有东吴弄珠客序《金瓶梅词话》（1613年）为依据，对少有人问津的明季医药文化略加分析。
医生郎中 《金瓶梅》中出现了不少专职的医生，有院判、良医、冠带医士、太医、行医人、铃医等。赵太医（赵龙岗、赵捣鬼）所“胡诌”的家史（第六十一回），形似讽刺，实符合明代官制。他说：“家祖见为太医院院判，家父见充汝府良医，祖传三代学习医术。”《明史·职官制》太医院设院使一人正五品，院判二人正六品，御医四人，吏目1人。自洪武以降首领官吏无大变化；弘治十二年（1499年）已超额三十四员；正德十一年（1516年）太医院已有四政通、三院使、二十五吏目；嘉靖二十二年（1543年）太医院人员浮增数倍；庆隆五年（1571年）编制北京太医院院使一、院判二、吏目十；南京太医院院判一人。但历朝因考覆不严，贤否莫知，亲冒滋甚。朝廷腐败，冗员泛滥。赵的祖父院判应与其父汝府良医是同时期的。汝王为明宪宗十一子朱佑淳（1484～1541年），弘治四年（1491年）封王，十四年（1501年）就藩卫辉（今河南）汲县，嘉靖二十年（1541年）薨，无子封废。明制王府置良医所，设良医正、良医副，其相关年代为1501～1541年，xxmy.com以嘉靖年间为最可能。行医何老人之子何岐轩（第六十一回）“见今上了个冠带医士……他逐日在县中迎送不得闻”，“上了个”实际是指通过明季公开卖官鬻爵所得带衔不给俸禄的医官职位，而不是通过考试所获。据《国朝典汇》，嘉靖三十一年（1552年）七月癸未诏开军民纳马事例……两京太医院医士、医生愿纳银二十两者，授以冠带，本部出给剳付；冠带医士纳银五十两，授本院吏目，送吏部诠注，带衔不支俸管事。”因此，医生不研医术，庸庸碌碌，滥竽充数者甚多。明代始兴医户制，凡从医者要求世代为医，但地位卑微，收入菲薄，所以想方设法逃脱医户者不少。《明史·职官制》载“外府州县……及人聚处各设医生、医士、医官，具由本院试遣，岁终会察其功过而殿取之，以凭黜陟（chǔ zhì，罢职不用）”。《金瓶梅》中多回出现的任医官，家有药室，出诊有马，可能为太医院所派遣；其余的蒋太医、赵太医、胡太医、鲍太医都是看病的郎中，有的可能具有太医资格，有的可能是开医铺而自封的。另外，还有行医何老人，可能是开业医，他的医术似较高明。何千户推荐的来自山西的刘橘南“极看好疮毒”，曾为西门庆下疳掺药并内治，则是专治梅毒的医生，说明彼时梅疮蔓延，自1502年传入我国已有相当时间了。
三姑六婆 陶宗仪《辍耕录》释三姑六婆为尼姑、道姑、卦姑，牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆。蒋一葵《长安夜话》载明朝宫廷内也供养三婆，谓：“在礼仪房精选奶口四十人，需要时挑选最好的一人以进内廷，名曰奶婆；民间女妇精通方脉者，经各衙门选取至司礼监御医会选，中者名医婆；就收生婆中选供内廷用者，名曰稳婆。”因此，明季社会中三姑六婆的作用不容忽视，她们走街串户，出入豪宅，参与不少医疗活动，许多“婆”借机骗财，坑害底层穷苦百姓，作淫盗的媒介。《金瓶梅》中王婆（第一回）则集媒婆、牙婆、稳婆（抱腰收小的）、医婆（针灸看病）于一身；文嫂（第三回）是媒婆；薛嫂（第三回）是媒婆、牙婆；刘婆子（第四十八回、五十九回、九十回）是医婆（两次给官哥看病，一次给僧哥看病，能给药施灸）又是巫婆（跳神）；蔡老娘（第三十回）给瓶儿接生，（第七十九回）又给月娘接生则是稳婆。王姑子、薛姑子属于尼姑，本身就是女流氓市侩之类，出入西门宅为女眷讲因果、唱佛曲、印经卷，为月娘整治头生胎胞，弄种子灵丹，选交媾日期（第五十三回）等等。他们利用封建社会妇女就医有难言之隐，从病家抢得一杯羹。
僧道卜卦 他们参与医疗的方式各自不同，但利用人们的迷信心理则是一致的。胡僧在永福寺授西门庆以春药（第四十九回）；道士林灵素献皇帝以补药（第六十九回）；道士吴神仙善晓麻衣相法，又晓六壬神课，常施药救人，他曾为西门及其眷属等看相卜课，预知命运休咎（第二十九回），为西门庆诊脉看病，断言病在膏肓，难以治疗，是一个《红楼梦》警幻式人物，预见极为准确（第七十九回）；潘道士在李瓶儿病危时设坛驱鬼捉妖（第六十一回）。另外还有一些算卦的男、妇，如：瞎子刘理星（第十二回）善阴阳讲命，针灸收疮，镇命符水，魇胜求祟；黄先生为瓶儿疾病预卜吉凶（第六十一回）；施灼龟为官哥疾病卜预后；卜龟卦的老婆子为西门家女眷卜未来命运等。
篦头的 第五十二回有小周儿为西门庆“篦头栉发，观其泥垢，辨其风雪”，说：“老爹今岁必有大迁转，发上气色甚旺”，讨赏银；尔后又为他“取耳、掐捏身上”；又用“滚身上一弄儿家火（一种滚按身体的理疗器械），到处都与西门庆滚捏过，又行导引之法，把西门庆弄得浑身通泰”；后来又予官哥剃头。看来，明季理发的不仅理发，且能取耳中耵聍、按摩、用理疗器械滚按身体、导引健身；还能从头发头垢观察命运休咎，也参与着医疗工作。这与古代西方理发师参与外科工作相类似。
《大明会典》卷一六四，刑七、律例六、礼律规定：禁止师巫邪术，一应左道乱正之术，特别对聚众闹事，进京传道者课以重刑。但明季法律废弛，加之一般巫卜星相执业者多，信之者众，常出入豪门大户，乏人管束，遂成为一种民俗，求医不成问卜，看相打卦，拜佛求仙，跳神送鬼，似已成为定式。（靳士英）