中医学里五脏是心、肺、脾、肝、肾的合称。五脏具有化生和贮藏精气的共同生理功能，同时又各有专司，并且与肢体官窍有着特殊的联系，形成了以五脏为中心的特殊系统，即藏象。
本讲我们开讲中医学对于脾脏的认识。 脾位于中焦，在横膈之下，它的主要生理功能是主运化、升清和统摄血液。其生理功能上与口、唇、肌肉、四肢有一定联系。足太阴脾经与足阳明胃经相互络属于脾与胃，故脾与胃相为表里。《明堂五脏经》云：脾者，裨也，为言助胃气也。说明脾能帮助胃运化水谷精微物质，以供给人体营养。
脾主运化
运，即转运输送；化，即消化吸收。脾主运化，是指脾具有把水谷化为精微，并将精微物质转输至全身的生理功能。脾主运化的功能包括两方面，即运化水谷和运化水液。
（1）运化水谷。运化水谷，即是指对饮食物的消化吸收。饮食入胃后的消化吸收，实际上是在胃和小肠内进行的，但必须依赖于脾的运化功能，才能把水谷化为精微，也依赖于脾的转输和散精作用，才能布散全身。
因此，脾主运化水谷的生理功能，实际上就是对饮食物的消化、吸收和转输作用。脾的这种功能强健，则机体的消化吸收功能才能健全，才能为化生气、血、津液等提供充足的养料，才能使全身脏腑组织得到充分的营养，以维持正常的生理活动。所以前人有“脾为后天之本，气血生化之源”的说法。如果脾的这种功能减退，就会引起消化，吸收和转输的障碍，发生腹胀、腹泻、食欲不振、倦怠消瘦和气血生化不足等病理变化。
（2）运化水液。运化水液，也称运化水湿，是指脾对体内水液的吸收、转输和布散，起着促进的作用，在肺、肾、三焦、膀胱的配合下，共同维持人体水液正常的代谢。这一过程，《素问•经脉别论》云：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行”这段文字作了概括。如果脾运化水液的功能减退，则可导致水湿潴留的各种病变，或凝聚而成痰饮，或流注肠道而成泄泻，或溢于肌肤而成水肿。
脾运化水谷和运化水湿两个方面的作用，是相互联系，相互影响的，一种功能失常可导致另一方面的功能失常，故在病理上常常互相影响。
脾主统血
统，是统摄，控制的意思。脾主统血，是说脾不但有生血的功能，也有统摄血液，使血液循行于脉道之中而不溢于脉道之外的作用。因为血的来源靠水谷精微物质，如果脾的功能旺盛，营养充足，不但血液生化有源，而且能统摄血液。脾统血的主要机理，实际上是气的固摄作用。
如果脾气虚衰，不仅生化血液不足，而且失去统摄的功能，那么血液将离开正常的轨道，便会出现血虚及各种出血病证，如因脾虚而引起的长期便血、崩漏、肌衄、鼻衄等，称为脾不统血。
脾主升清
所谓“升”，是指脾气的运动特点，以上升为主；所谓“清”，是指水谷精微等营养物质。“升清”，即是指脾能将水谷精微等营养物质，吸收并上输于肺，以营养全身。故说“脾气之升”。而上升的主要是精微物质，所以说“脾主升清”。脾之升清，是和胃之降浊相对而言，脾升则健，胃降则和。脾升胃降形成了升清降浊的一对矛盾，它们既对立又统一，共同完成饮食物的消化、吸收和输布。
另一方面，脏腑之间的升降相因，协调平衡是维持人体内脏位置相对恒定的重要因素。脾的升清功能正常，水谷精微等物质才能正常吸收和输布，气血充盛，人体始有生生之机。同时，脾气升发，又能使机体内脏不致下垂。如脾气不能升清则水谷不能运化，气血生化无源，可出现神疲乏力、头目眩晕、腹胀、泄泻等症状。脾气下陷（又称中气下陷），则可见久泻脱肛；甚或内脏下垂等病证。