“八纲”是阴、阳、表、里、寒、热、虚、实的总称。以之形成的八纲辨证是中医最基本的辨证论治方法，是六经、脏腑、卫气营血、三焦、方证等辨证方法的基础，是中医临证入门的一把钥匙，掌握好八纲辨证至关重要。
《黄帝内经》尚无“八纲”一词，但对阴阳、表里、虚实、寒热等概念做了最基本而准确的构建；汉代张仲景在《伤寒论》中，将阴阳、表里、寒热、虚实概括并衍生出六经辨证；明代王执中提出“治病八字”；张景岳则提出以阴阳为“二纲”，以表里、寒热、虚实为“六变”；清代程钟龄进一步阐发了八纲的涵义，提出审证治病不过寒热、虚实、表里、阴阳八字而已；近代医家胡希恕先生反复强调“六经来自于八纲”。近代医家祝味菊在《伤寒质难》中说：“所谓八纲者，阴、阳、表、里、寒、热、虚、实是也，古昔医工，观察各种疾病之证候，就其性能之不同，归纳于八种纲要，执简驭繁，以应无穷之变。”这是“八纲”名称的正式提出，同时指出了八纲执简驭繁的纲领性作用。新中国成立后八纲辨证写入中医教材，八纲辨证在辨证论治中的地位逐渐得到肯定。
对于阴阳，《素问·阴阳应象大论》提到：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。治病必求于本。”“明于阴阳，如惑之解，如醉之醒。”可以看出《黄帝内经》把阴阳摆在了极其重要的位置，阴阳是八纲中的总纲，正确理解阴阳是认识八纲乃至整个中医体系的基础。《黄帝内经》对于阴阳有明确的界定，是认识阴阳的关键，可参照山东大学齐鲁医院刘宝义教授《明于阴阳》一书。
阴阳的定义
“凡言人之阴阳，外者为阳，内者为阴”（《素问·阴阳离合论》）。
《黄帝内经》对于阴阳做出的分类简洁且精确，非常容易理解：在外的为阳，在内的为阴。另外我们也应该思考，在二分法的分类中有上下、左右、前后、东西、南北、寒热等，为何《黄帝内经》单单选择内外作为阴阳的定义。其实不难发现，以上“上下、左右、前后、东西、南北、寒热”的概念具有相对性、不确定性，唯独内外是不会发生改变的。并且阴阳的作用需要表示出“得失盈亏”，表达“我”与外界的“彼此”关系，把人看作整体后也便无所谓上下左右，而仅存内外，用内外的概念恰好就能表现这层含义。
阴阳的运动
“阳注于阴，阴满之外”（《素问·调经论》）。
“阴阳相贯，如环无端”（《灵枢·营卫生会》）。
阳气在外，运动的方向自然是向内；阴气在内，运动的方向自然向外，这符合一般常理，与教材中说的“外向的为阳、内向的为阴”是截然相反的。不但如此，阳气内入与阴气外出无时无刻不在发生，形成了完整闭环，阴阳相贯，如环无端。当阳气内入与阴气外出处于平衡时则不病，出入失衡出现阴阳的偏胜则为病。
阴阳的作用
“阴者，藏精而起亟也，阳者卫外而为固也”（《素问·生气通天论》）。
“阴在内，阳之守也，阳在外，阴之使也”（《素问·阴阳应象大论》）。
阴阳在运动的过程中同时完成了相应的功用，阳气通过向内运动，完成守护的作用，防止阴气的过度外泄，使人体不断蓄积能量；阴在内藏精，起于内而达于外，防止阳气的过度内流，能量过度蓄积。阴在内为阳之根，阳在外阴之使。
阴阳的关系
“阴平阳秘，精神乃治”（《素问·生气通天论》）。
“阳生阴长，阳杀阴藏” （《素问·阴阳应象大论》）。
阴在内，是人体最为宝贵的物质，阴的保存有赖于阳的守护。要想做到阴阳出入的平衡，这个过程中阴要安静，“阴气者，静则神藏，燥则消亡”，阴气不能随意冲出阳的守护，是为“阴平”；而阳需尽职尽责完成守护，是为“阳秘”，阴平阳秘，阴阳出入平衡则精神乃治。在平衡的基础上可以使阳稍微保持优势，所以《黄帝内经》提到“凡阴阳之要，阳密乃固”“阳强不能密，阴气乃绝”“阳气破散，阴气乃消亡”等。阴气要平，阳气要秘，严丝合缝。既然阴出与阳入总是趋向与平衡，即阳入多就会伴阴出多，阳入少也就伴阴出少，维持高、低水平的平衡，《黄帝内经》把这一过程描述为“阳生阴长，阳杀阴藏”。
阴阳的失衡
“阳道实，阴道虚”（《素问·太阴阳明论》）。
“阳胜则热，阴胜则寒”（《素问·阴阳应象大论》）。
阳胜是气血逐渐积攒的过程，阴胜是气血耗散的过程。阳胜则趋向于越来越壮实，阴胜趋向于越来越虚弱。气血虚实最大的表现就是寒热，故“阳胜则热，阴胜则寒”“阳气有余为身热无汗，阴气有余多汗身寒”“黄帝问曰：人身非常温也，非常热也，为之热而烦满者何也？岐伯对曰：阴气少而阳气胜，故热而烦满也。帝曰：人身非衣寒夜，中非有寒气也，寒从中生何也？岐伯曰：是人多痹气也，阳气少，阴气多，故身寒如从水中出。”阳守太过腠理闭、汗不出、身大热，阴出太过腠理开、汗大出、身寒。
阴阳的自和
“重阴必阳，重阳必阴”（《素问·阴阳应象大论》）。
如果阳守的太过，气血持续蓄积，积攒到一定程度阴自然是要设法冲破阳的束缚，以求自救，是为重阳必阴；反之，如果阴外出太过，整体处于一种衰弱的状态，以致无力外出热从中生，亦是自救，是为重阴必阳。这两个过程大致分别相当于六经中阳明和厥阴的过程。如太阳病始发热、无汗、恶寒，继之则发热、汗出、不恶寒反恶热，即太阳转阳明，已经有阴出之机。如果继续汗出不止，久之则中虚，“始为热中病，久之必寒中”，由阳明转太阴，至此完成重阳转阴。同理少阴病阴出太过可完成重阴转阳。
通过以上分析看出，《黄帝内经》构建了内因外阳、阳入阴出的人体基本的阴阳模型，阴阳辨证中要辨阳胜证、阴胜证，“阳胜则身热，腠理闭，喘粗，为之俯仰，汗不出而热，齿干以烦冤，腹满死，能冬不能夏；阴胜则则身寒，汗出，身常清，数栗而寒，寒则厥，厥则腹满死，能夏不能冬”。
阳胜证为阳入大于阴出，气血过度蓄积，阴胜证为阴出大于阳入，气血过度消耗，所以《伤寒论》中提到“病有发热恶寒者发于阳也，无热恶寒者发于阴也。”在这里阴胜、阳胜与虚实的概念大致相当。
近代火神派名医吴佩衡总结过阴阳辨证十六字诀，非常符合经典阴阳虚实的基本原理，“阴证身重恶寒，目瞑嗜卧，声低息短，少气懒言（兼见口润不渴或喜热饮，口气不蒸手）；阳证身轻恶热，张目不眠，声音洪亮，口臭气粗（兼见烦渴喜冷饮，口气蒸手）。”
故《景岳全书》曰：“医道虽繁，而可以一言蔽之者，曰阴阳而已。”（甄维帅）