茅山山脉一带的民间，多于农历四月初八吃乌饭，传说与 “目莲救母”有关。目莲是个孝子，母亲死后，送去的白饭都被 “饿鬼”吃掉了，后来，目莲就用一种草汁做成黑饭(即乌饭)，躲过“饿鬼”的眼睛，使母亲不致挨饿。故每年四月初八吃乌饭，相沿成习。
关于乌饭，道、佛信士传说不一。道家称“仙食”。南朝梁时，茅山著名道士陶弘景说王褒食用此饭，长生不老。唐代诗人皮曰休、陆龟蒙同游茅山，进食此饭并留下了赞美诗篇。
皮日休诗同：“传得三元了饭名，大宛闻说有仙卿。分泉过屋春春米，拂雾飘衣折紫茎。蒸处不教双鹤见，服来惟怕五云生。草堂空坐无饥色，时把金津漱一声。”
陆龟蒙则诗日：“旧闻香积金仙食，今见青精玉斧飧。自笑镜中无骨录，可能飞上紫霞端。”可见他们对乌饭的喜爱。
乌饭是采用鲜嫩的南烛叶和大米烧煮，南烛叶苦、平、无毒，止泄除秽，强筋益气，含有17种氨基酸和多种维生素，以及钙、磷、硒等对人体有益的微量元素，具有滋补、抗衰、防病等功效。久服轻身明目、黑发驻颜。所以，道家将其推为“仙食”。