《黄帝内经》指出：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”书中所提到的上古之人，主要是指久远年代有智慧的人，从中可找到一些科学饮食的线索。
旧石器时代，人类获得能量的65％来自水果和蔬菜，约25%来自谷物，约10%来自动物食品。新石器时代，随着对谷物依赖增加，水果和蔬菜的能量供给减少至40%左右，谷物供应的热量达50%以上，肉类比例有所减少。《神农本草经》记载的食物有59种，其中植物类48种，从侧面反映了植物食品占饮食主导。
工业化时期的饮食结构开始发生变化，粮食精加工设备的使用减少了谷物食品中的纤维含量。新的植物油提取工艺使其消耗增多。家禽、家畜等饲养肉食供应量剧增。运输设备的革新让盐、糖的输送变得便利，食盐和糖应用量大增。
当代，商品化的成品食物大量涌现，食品中添加剂增多。高热量、高脂肪、高盐、少纤维素、少微量元素是当今食物结构的特点。肥胖、运动系统发育不良、内分泌紊乱、精神心理压力增大成为社会普遍现象。总体上人类饮食的变迁大致是：从水果、茎叶为主，谷物、肉食为辅；到谷物为主，水果、茎叶、肉食为辅，最后发展到当代的的高蛋白、高脂肪、高热量饮食。
《黄帝内经》说：“人以天地之气生，四时之法成”。人和宇宙万物一样，禀受天地之气而生、按照四时的法则而生长。注重膳食每一个细节，与自然相适应，是人类的生存之道。以多种植物、种子、坚果、蔬菜、水果为主，奶、蛋、鱼和瘦肉为辅助的饮食结构更适合人类自然进化特点。建议植物热量摄入量占总摄入热量的70%。由于植物热量低，动物热量多，五谷杂粮和蔬菜水果应占总饮食比例的9成以上。
《黄帝内经》指出：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味和而服之，以补精益气”，即把谷类当做主要食品，以水果为辅，把肉类作为副食，用蔬菜补充营养。这些内容无疑是中华民族营养学智慧的结晶，到今天仍有深远的指导价值。