元丰三年（1080年）正月初一，苏东坡来到“僻陋多雨，气象昏昏”的黄州。此时，一场可怕的瘟疫正在当地肆虐，“目之所见，白骨遍地”。
瘟疫的阴森与恐怖使得黄州百姓不敢外出活动，只能待在家里烧香拜佛、祈求上天佑护。与此同时，当地官员慌张躁乱、一筹莫展，眼看疫情猖狂而无所作为。
刚到黄州的苏东坡在镇定之余，想起了故友巢谷送的抗疫药方圣散子。圣散子专门治疗由阴冷寒湿引发的各种疫病。但是，巢谷赠送药方时一再叮嘱不要传于外人，可看到备受瘟疫摧残的黄州百姓大量死亡，他只能选择“背信弃义”了。
在中国古代，文人士大夫多有“不为良相，便为良医”的使命担当，以儒通医者亦不在少数，苏东坡便是其中之一。苏东坡迅速组织人手，将圣散子方熬成汤水，将绝大部分患病者从死神手里抢了回来。
而元祐四年（1089年）三月，苏东坡出任杭州太守。这距离他第一次到杭州担任通判时，已过去了18年。与18年前不同的是，包括杭州在内的苏浙一带连年发生水旱灾害，引发连绵不断的瘟疫。瘟疫的流行又导致粮食歉收、米价飞涨，很多食不果腹的百姓又因疫情死于非命。
苏东坡到达杭州后，首先拨出公款，又带头捐赠黄金，在杭州众安桥兴建安乐坊，邀请远近郎中和懂得医术的人在此坐堂诊治，并要求每年从地方财政中拿出一定资金，用于维持安乐坊的日常运营。
与此同时，苏东坡部署当地官吏和寺庙僧人到各地大量购置中药材，以圣散子配方制成药剂，要求衙役们在大街小巷架起铁锅进行熬煎。无论男女老幼还是尊卑贵贱，无论杭州本地人还是外乡人，只要有疫病症状均可免费服用。绝大部分患者服用数日后疫症逐渐消失，病情严重者“连饮数剂，即汗出气通，饮食稍进，神守完复”，症状较轻的感染者“空腹一服，则饮食倍常，百疾不生”。 （杨玉明）