解放前，呼吸系疾病以肺部感染性疾病主，尤以传染性强的肺结核对人民健康和生命危害严重。解放将近半个世纪以来，随着人民经济生活水平的改善，全国结核病防治网的建立，有效抗结核药物的相继问世，通过早期发现，及时和合理抗结核治疗，我国结核病的控制取得很大成果。解放初期死亡率为200/10万以上，60年代初期部分城市降为40／10万，居死亡原因之第7位。1979年至1990年进行了3次全国大规模抽样调查，肺结核患病率由717／10万降至523/10万，平均年递降2.8％。但1990年流调揭示我国结核病疫情下降不平衡，沿海省（市）疫情下降快于边远和内陆省、区，农村高於城市的趋势进一步扩大。在27个西太平洋地区成员国排居18位，与世界先进国家的差距更大，这反映出我国当前结核病防治任务的艰巨性。今后防疫工作重点在农村，尤以边远地区农村更需加强；现国内外老年人结核病的发病率高于青年人，所以对慢性病的老年患者如糖尿病、长期应用糖皮质激素、抗癌药物等免疫抑制剂和获得性免疫缺陷症（艾滋病）患者应列为重点监测对象。
自从广泛应用抗生素以来，肺炎的病死率显著下降，不过老年患者病死率较高，但未见肺炎发病率降低。肺炎病原体随时代进展出现了明显的变迁，细菌性肺炎下降，且病原菌亦有变化。院外感染中肺炎链球菌相应减少，革兰阴性菌(占12%)、支原体（13%）相应增多。医院内感染的肺炎，革兰阴性菌增至40%－53%，以肺炎杆菌、大肠杆菌最多，其次绿脓杆菌。老年住院患者革兰阴性杆菌感染率高达60%－70%，绿脓杆菌占首位，且耐药菌株在增加。由於长期或滥用新的广谱抗生素、糖皮质激素和抗癌药物，导致菌群紊乱、机体免疫功能低下，而并发条件致病菌感染，如真菌、卡氏肺孢子虫感染。近10多年来嗜肺军团菌肺炎有所增多。
（图缺）图2-1-1 不同情况下最大呼气流量溶积曲线（MEFV）
关于肺炎的防治对策，应密切结合临床，尽力找出肺炎病原体，合理应用抗生素和研制新药，提高机体免疫力，注意预防医院内交叉感染。
近半个世纪以来，肺癌发病率和死亡率不断上升，相隔15年约增加强加1倍。美国肺癌发病率和死亡率均占恶性肿瘤的首位，我国北京、上海、广州、西安、沈阳等城市男性肺癌占恶性肿瘤首位。工业发达地区肺癌发病率高，吸烟越多发病率越高，呈明显剂量关系。目前常规X线和细胞学检查对早期诊断帮助有限，因确诊时往往已有一定的转移。治疗有手术、放射、化疗、免疫和中医中药，至今仍以早期发现肺癌手术切除的疗效最佳。80年代以来，对小细胞肺癌采用以化疗为主，辅以手术和放射性综合治疗，其5年生存率有不同程度的提高。但总的肺癌疗效目前仍不令人满意。近年来对肿瘤遗传基因和免疫生化，以及单克隆抗体作为放射性核素和药物载体等研究，探索肺癌诊治新途径。为降低肺癌发病率，必须积极开展预防，如劝阻吸烟和注意有关致癌因素的一级预防，对高危险人群（如年龄＞45岁，＞4000支年的吸烟者，以及职业致癌物接触者）开展定期体检，早期发现，以提高长期生存率和降低死亡率。
随着经济的发展，社会的进步，慢阻肺理应下降，但据美国统计，从1979年至1986年每10万人口中，心脏病死亡率减少12.3%、脑血管减少25.5%，而慢阻肺的死亡率增加28.8%。我国15岁以上人群中，慢阻肺平均患病率为1.88%，这严重影响人民健康和劳动力，给社会和个人带来经济损失。现通过小气道功能测定对慢阻肺可作出早期诊断。吸烟无症状的青年人，其小气道功能仍发生异常，且被动吸烟者亦受影响；戒烟7年后小气道功能可改善，老年吸烟者戒烟可减少50%急性呼吸道感染的机会。肺气肿为不可逆的病理改变，但肺心病经合理氧疗和营养，加强呼吸锻炼，改善通气后，肺心病可有所改善。支气管哮喘是气道炎症性病变引起的气道高反应性疾病，可通过气道反应性测定来发现。工业发达国家哮喘患病率明显增加，病死率1987年比1980年在美国和澳大利亚、丹麦、意大利分别增加40％、60％和1倍。世界卫生组织于1993年制订全球性哮喘防治战略文件。我国哮喘患病率为1％，其防治对策是气道高反应者应避免吸入各种理化刺激因素和过敏原，合理应用消炎药（以吸入糖皮质激素为主意）和支气管舒张剂。组织哮喘病人和医药人员的联谊会，提高对哮喘的认识，消除精神心理因素，主动配合防治，从而达到预防、缓解和控制哮喘发作。由於哮喘发病机制甚复杂，故根治困难，需深入研究。
呼吸系疾病的常见病除上述感染、慢阻肺、肺癌三大类外，近10年来，对弥散性肺间质纤维化日趋重视，180余种致肺间质纤维化疾病中，约占64％的病因不清，其发病机制和防治还有待深入研究。
随着社会的人口老龄化和医疗技术水平的提高，呼吸功能损害的各种呼吸系疾病不断增加，如重症慢阻肺、肺心病常因感染或胸腹部手术后发生失代偿性的急性呼吸竭，还有各种病因所致的急性呼衰，如成人呼吸窘迫综合征。近20年来，由於呼吸机等医疗器械的不断改进，经临床实践，使呼吸衰竭抢救取得长足的进步。现许多大医院和医疗中心建立起危重病人呼吸监护室，培养专业医务人员、研制有关呼吸监护和抢救医疗设备。通过对呼衰发病机制、病理生理、呼吸支持等系统的研究，开展了切开、鼻气管插管人工气道机械通气，纠正缺氧和二氧化碳潴留，以及酸碱平衡失调和电解质紊乱，控制感染、鼻饲或静脉高营养等积极抢救，从而拯救了许多患者的生命。由於呼吸监护密切与临床相结合，使一些呼吸功能障碍的疾患，如睡眠呼吸暂停综合征、通气不足综合征等发病机制、诱发因素得到认识，从而为早期诊断，合理防治提供理论和实践指导，现经鼻或口鼻面罩机械通气治疗这类综合征取得可喜的疗效。
随着科学技术和医学事业的发展，人们不仅仅满足于对疾病的诊治，更重要的是如何预防疾病、维护和恢复呼吸功能，延年益寿，提高生活质量。现国内外均立环境保护法、每年5月31日为世界无烟日，以改善大小生活量。但这是个开始，呼吸康复医疗的基础理论和技术尚待深入研究，21世纪将是一个呼吸康复医学发展的时代。
综上所述，肺病学是发展中的学科，许多疾病还不了解，为进一步提高防治呼吸系疾病水平，需要临床与基础、边缘学科的密切协作，在呼吸疾病领域中去不断发现问题、分析问题、解决问题，取得更大成绩，救治更多病人。