急性乳腺炎是乳腺的急性化脓性感染，多为产后哺乳的妈妈们，尤以初产妇更为多见。西医认为急性乳腺炎发生的主要原因是乳汁淤积和细菌入侵。乳头内陷、输入管阻塞、乳汁浓稠、乳汁过多等原因都可导致乳汁郁积。若婴儿含乳而睡，或乳头有破损的妈妈易使细菌侵入乳管而致感染。
长久以来，中医在治疗急性乳腺炎方面有着广泛的经验，因此，对此病的发生有着全面的见解。中医理论认为“女子乳头属肝，乳房属胃”，所以此病多与肝和胃有关。哺乳期妈妈们为了使奶量充足，进补猪蹄汤、鲫鱼汤等肥甘厚味的食物，影响脾胃运化，导致脾胃积热，或产后情志不舒、肝气郁结都可以导致乳汁淤滞，排泄障碍，久而化热，热腐而成脓肿。再者，产后的妈妈们多体质虚弱，容易出汗，此时露胸哺乳，易使外感风邪侵入乳络，使乳络不同化热成痈。
中医称此病为“乳痈”。“痈”是指一种发生于体表皮肉之间的急性化脓性疾病。其特点是发病迅速，局部皮肤红肿疼痛，伴有恶寒、发热、口渴等症状。所以，“乳痈”的症状可见乳房红肿、疼痛，局部出现硬块（乳汁淤积于此处），乳汁分泌不畅，腋下淋巴结增大，常伴有发热、寒战等全身症状。去医院就诊，血常规常见白细胞、中性粒细胞计数高于正常值。超声提示肿块边缘局部增厚，边界不清楚，回声增强，内部回声分布不均。
如果没有及时就医，或治疗方法不正确，乳房的红肿疼痛的情况会继续加重，形成脓肿。若按此患处有波动感，则表示脓已成熟，此时多伴有发热持续不退等全身症状。脓肿溃出，可见脓液颜色黄白；若愈合不佳，乳汁自疮口漏出形成漏乳。
