张仲景立芍药甘草汤治疗汗后络脉空虚、津血不足、筋肉失养的脚挛急。挛急，为肌肉紧张或抽搐，即筋急、拘挛，俗称抽筋。
芍药味苦微酸、性凉多汁之，十月生芽，正月出土，三月开花，花大而荣，意似少阳渐入阳明，禀厥阴风木之气可治肝。气之盛者，必赖酸以收，故能收拾木气，使返本归根，而令之不妄行，以杜其有余肆暴，犯肺伤脾，所以号为敛肝之液。甘草色黄，味甘性平，春苗夏叶，秋花冬实，得四气之全，正禀土中冲和之阳气以生，故《名医别录》称之为九土之精。《本草正》称甘草“其味至甘，得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其升，下药得之缓其速。”物之味甘者，至甘草为极，特甘则性缓，甘愈甚者，缓亦弥甚。盖一身之气，因急疾而为患者，甘草能缓急以调之，若纵弛而阻滞者，则非所宜。
遵《内经》肝苦急，即食甘以缓之，酸以泻之旨意，芍药伍甘草，甘苦化柔，酸甘益阴，有养血和营、通痹缓急之功，主津液受损、阴血不足、筋脉失濡所致诸证。柯韵伯在《伤寒附翼》中指出：“脾不能为胃行津液以灌四旁，故足挛急。用甘草以生阳明之津，芍药以和太阴之液，其脚即伸，此亦用阴和阳法也。”虽《伤寒论》第29条取芍药甘草汤是对太阳病误治的变证遣方，但后世沿用，在临证时只要符合芍药甘草汤的挛急证，如筋脉失濡所致的腿脚挛急抽筋、脘腹拘挛疼痛、颈椎综合征等属阴血亏虚、肝脾失调者，总获良效。
脚挛急疼痛，也不仅只是下肢肌肉拘紧痉挛，患者腹部亦常有表现。日本汉方名家吉益东洞在《建殊录》中记载，一人足跟痛甚如锥刺，似刀刮，不敢触及，有外科疡医开刀取脓亦乏效，众医束手皆不能处方。于是求诊于吉益东洞，察其腹肌挛急发硬，按之不弛，故用芍药甘草汤大剂饮之，一帖而痛消。张元素谓白芍得炙甘草为辅，治腹中痛，夏月少加黄芩，恶寒加肉桂，乃仲景神品之药。
曹颖甫治女佣右足静脉曲张、拘急，入夜呼痛达旦，遂投赤芍八钱，生甘草四钱，一剂而见功。他认为动脉之血由心脏放射于外，其力属原动而强，故少有阻塞；静脉之血由外内归于心脏，其力近反动而较弱，所以多有迟滞。迟滞为甚终成血痹，亦称恶血，《神农本草经》曰芍药除血痹，《名医别录》谓芍药散恶血。曹氏虽持中西医之法为见，但用芍药甘草汤治静脉之“曲张”与筋脉失濡之“挛急”，却有异曲同工之妙。又及芍药之用，后世或主赤芍，或主白芍，各抒己见而不一。黄宫绣在《本草求真》中认为：“赤芍药与白芍药主治略同，但白则有敛阴益营之力，赤则只有散邪行血之意；白则能于土中泻木，赤则能于血中活滞。”
《刘渡舟验案精选》中记载刘渡舟治髋关节痛病案一例，某男，疼痛始于右腿髋关节，后及左腿亦痛，双腿抽搐拘急，步履维艰。医院诊为双侧股骨头缺血性坏死，建议手术治疗。视其舌质红绛，脉弦细，当为阴血虚少、筋脉失养、血脉不利之证。故投芍药甘草汤以养血柔筋、缓急止痛：白芍24克，炙甘草12克。服3剂，疼痛、拘急大减。二诊以仙方活命饮疏通经络血脉、解毒止痛，服7剂，疼痛进一步减轻。续诊用赤小豆当归散及芍药甘草汤交替服用2月余，患者弃杖行走，医院复查X线片显示：两侧股骨头血流运行通畅，恢复正常。
芍药甘草汤原方用量为芍药、甘草各四两，分温再服，据北京中医药大学郝万山教授考证，汉代1两约为15克，后世又常据临床调整比例，如《伤寒论方解》的芍药、甘草比例为5:2至2:1，即30~60克：12~24克至30~60克：15~30克。遣方用药之所以能如汤沃雪，除了辨证准确，和药味的比例及用量亦密不可分，如《金匮要略·妊娠病脉证并治第二十》治腹中㽲痛的当归芍药散、《伤寒论》第100条治腹中急痛的小建中汤、第279条主腹满时痛的桂枝加芍药汤、治腹大实痛的桂枝加大黄汤，芍药用量比例皆为最重。陈士铎在《本草新编》中指出：“芍药少用之，往往难于奏效。盖肝木恶急，遽以酸收少济之，则肝木愈急，而木旺者不能平，肝郁者不能解。”（曹俣）