麻黄汤是《伤寒论》里“太阳病篇”的主打方剂，也是很重要的一个方剂。麻黄汤由麻黄、桂枝、杏仁、甘草四味药组成，主要功效是发汗解表、宣肺平喘，针对太阳伤寒类的感冒，当然，麻黄汤的用途不仅仅是外感表证，也用于水液代谢失常等疾病，临床应用范围广泛。
什么是太阳病
张仲景用麻黄汤来治疗太阳伤寒证。太阳病就是感受了自然界的邪气后所发生的疾病，也称太阳表证。我们现在叫“感冒”。自然界中有风、寒、暑、湿、燥、火（热），正常的情况下它们是不会导致疾病的，中医把它们叫做“六气”，六气是人类赖以生存的条件，但若气候变化异常，六气表现太过，就会侵袭人体而发病，这时候六气就变成了邪气，中医叫做“六淫”，“淫”就是太过的意思。如天气突然寒冷，人躲避不及，就会触冒风寒，出现头痛甚至连及项背、发热、恶寒、不出汗、鼻流清涕、打喷嚏的症状，这就是太阳病，因为外界的邪气侵袭人体，必从肌表而入，人体十二经脉中的足太阳经是主肌表的，就像人体的一个篱笆门一样，所以邪气侵袭人体，则足太阳经首当其冲，由于邪气在肌表太阳经，故做“太阳病”。
太阳病的特点就是邪气在肌表，病位比较表浅，因此又称为“表证”。当然，邪气的强弱是相对的，发病与否还要看体内的正气强弱、体质如何？中医认为“正气存内，邪不可干”，“邪之所凑，其气必虚”，就是说，如果一个人的正气充足，邪气就不会侵袭他。反过来说，如果他感受了外界的邪气，说明他的正气是不足的。如果一个人的正气不足，免疫力低下，或者皮肤腠理疏松，即使正常的温度变化对他来讲也会成为邪气，所以有些人就经常患感冒，甚至一年四季都陷在感冒里。
太阳病有三类
《伤寒论》根据外邪的性质及人体的状态，把太阳病分作伤寒、中风、温病三类。素体腠理致密不爱出汗的人感受很厉害的寒邪，所导致的太阳表证叫伤寒证；素体腠理疏松爱出汗的人感受风邪，所导致的太阳表证叫中风，这里的中风不是我们现在所说的脑血管疾病，而是伤风的意思；如果感受的邪气不是风寒而是温热之气，所导致的太阳表证就叫温病。所以凡是感受了自然界的六淫之邪都可以发为太阳病的，包括我们在夏天出现的中暑，在其发病的初期也属于太阳病的范围。
太阳伤寒证的特点：高烧、身痛、无汗
我们了解了太阳病还分伤寒、中风、温病三类，麻黄汤具体是针对哪类太阳病呢？
《伤寒论》里，麻黄汤是用来治疗太阳病的伤寒证的，这种太阳病是感受了自然界的寒邪所导致的，所以会出现恶寒怕冷，由于寒邪的凝滞、收引的特性，会导致汗孔的郁闭，从而出不来汗，使体内的热量散不出去，再加上机体免疫系统的抗邪的作用，于是就会发烧，往往表现为39℃以上的高烧。足太阳经起于眼睛的内侧，沿着额头上行到头顶，然后再下行走后项、背部，一直到腰部，所以得了伤寒以后，足太阳经里面就会有寒邪，使得太阳经的气血运行不畅，就会出现头痛、后脖颈子疼（项部）、背痛、腰痛，甚至全身的肌肉及四肢的骨节都疼痛不适。
太阳伤寒后咳喘、小便不利、水肿，治以麻黄汤
如果足太阳经脉内的邪气不能及时祛除，那么邪气就会沿着足太阳的经脉往里走，到达足太阳的腑——膀胱，膀胱是主管小便的脏器，是参与人体水液代谢的重要器官之一，邪气干扰膀胱的功能，就会出现小便的异常，多见小便排出不畅，或点滴而下，或尿频而量少，所以有些人一感冒就尿不出来尿。
同时，中医认为肺主皮毛，所以皮毛肌表的邪气还容易侵犯到肺脏，导致呼吸异常而出现咳嗽、气喘。肺也是人体水液代谢的重要器官，它的任务是负责把上焦的水液输送到下焦膀胱，所以肺与膀胱在水液代谢上就有了密切的关系，二者又都通于肌表，所以感冒后肌表、太阳经受邪，就很容易累及到肺与膀胱，导致水液代谢失常，引起小便不利、水肿病证的发生。所以，临床上一些水肿病，如急性肾炎水肿，往往是感冒寒邪引起，就是这个道理，这种情况下就可以用麻黄汤来治疗了。
使用麻黄汤减少的原因
现在临床上用麻黄汤治疗伤寒感冒的并不是很多，有人认为根本就没有麻黄汤证，这些说法虽有过激，但也说明一些问题，现在中医看到的感冒的确也与张仲景那个时代有些不同。为什么呢，原因很多：一是全球温室效应，气候变暖，寒性的感冒相对减少；二是由于人的生活起居、饮食越来越不规律，熬夜，过食辛辣、煎炸、肥腻的食物，使得体质越来越“火”，即便感受寒邪，也马上会化热；三是有相当一部分患者感冒后并不是立即就诊中医，出现感冒治疗四部曲，即先在家里找点药对付，两天后不行再去药店找药，还不行的话就去打吊瓶了，最后还是不行才去找中医吃中药。而这时的感冒早就不是感冒初起那种情况了。从临床看，感冒初起绝大部分还都是寒性感冒，但疾病是随时发展的，如治疗不当，很快就转化了，不是单纯的寒性感冒或太阳伤寒证了，多是由寒转为热，有的经过打了一周、两周的吊瓶，舌苔又黄又腻又厚，发烧也从高烧变为低烧，这就转成了湿热，所以这种情况下麻黄汤多半用不上，只能是辨证论治，或采用辛凉解表的治法，或采用清热化湿的治法，如果再用麻黄汤、桂枝汤辛温解表方剂，等于是火上浇油，一治就坏，甚至导致非常严重的后果。即便是寒湿，使用麻黄汤也必须加上化湿的药物，如《金匮要略》里的麻黄加术汤。
麻黄加术汤治外感发热久不除
一个65岁男性患者，外感发烧三个多月不退。病初起时，感冒风寒，恶寒发热，体温达39.5°C ，浑身疼痛。经输液治疗一周，体温降至38°c 左右，从此体温再也不往下降了，继续住某医院输液治疗三周，体温曾一度降至37.5°C，但很快又升至38°C，各种相关检查做了个遍，花费一万多元，病人因经济原因要求出院。出院后，又辗转到另外几家医院门诊中西医治疗，体温一直没有降到正常，来诊时已持续发烧三个多月。刻下体温37.8°C，不出汗，膝关节和背部疼痛，头非常的沉重不爽，像裹上一条布一样，没有什么食欲，舌苔又白又腻。这是寒湿在作怪，先前受的寒没有出去（通过发汗才能散寒，输液不但散不出寒邪，反增湿气），又因输液增添湿邪，导致寒湿郁闭于表，寒恋于湿中，更不易外散。针对此，必须寒湿并治，散寒的同时加化湿的药物，用《金匮》麻黄加术汤，将方中的白术改为苍术（苍术发散作用强），再加陈皮、厚朴，实际上是麻黄汤合上了平胃散。只服3剂，体温即降至正常，胃口大开。后用三仁汤调理一周，体温未再升高。麻黄加术汤用于治疗“湿家身烦疼”，实践证明，对寒湿郁闭于表的发烧不除、身疼恶寒，本方有良效。
麻黄汤治太阳伤寒失音案
一个20多岁女子，冬日外出受寒，当晚恶寒发热，咳嗽，声音嘶哑，竟连一丝声音都发不出，就诊时只能用笔在纸上写。伴有背痛、不出汗。此即太阳伤寒证。因喉主发声，由肺所主，皮表感受寒邪，肺主皮毛，外寒则经皮毛内合于肺，导致肺气壅塞，发声不出，中医称此为“金实不鸣”。当用麻黄汤发散寒邪，宣通肺气。给本方加木蝴蝶，２剂而愈。