红霉素是在医生指导下才能服用的处方药，很多人并不知道不能空腹服用。
据报道，有人因急性支气管炎口服红霉素治疗，在用药的两周内，莫名其妙突发上腹部剧痛数次，每次持续30—60分钟，经热敷后逐渐好转。医生怀疑这与饭前服药有关，建议该病人饭后半小时服用红霉素，结果再也没有出现过腹痛症状，可见红霉素不能空腹服用。
近年来研究表明，红霉素既是一种抗生素，也是胃肠动力药，如空腹服药，即便是常规剂量，亦可引起胃肠平滑肌痉挛而致剧痛。空腹状态下胃动素呈周期性释放，胃动素有促使胃肠平滑肌收缩作用。如果此时服用红霉素，可诱发胃动素分泌增加，并使胃肠平滑肌上的胃动素受体更敏感，就会使胃肠平滑肌强烈收缩而产生绞痛。研究还表明，这种作用与红霉素剂量呈正相关系，即剂量越大，疼痛发生越早，疼痛程度亦越重。
因此，必须是在餐后半小时至1小时内服用红霉素，而且剂量不宜过大。如果餐后服药仍有腹痛症状，又必须用红霉素时，可配合应用颠茄、阿托品等药对抗，防止腹痛发作。