清康乾年间，有这样一位医家，他治病多有奇效，医名盛于天下，被誉为“天医星”。他的著作也被后世医家视为医书中的圭皋。这位医家就是清代大医叶天士。
择善而从
叶桂（1667—1746），字天士，号香岩，晚号上津老人，江苏吴县（今苏州）人。叶天士出身于世医之家，其祖父叶时通医理，尤精通小儿科，救活儿童甚众，名噪吴中；其父亲叶朝采也精于医术，轻财好施，吴中诸地争相求治者日夜不绝。叶天士自幼聪颖过人，读书过目不忘。他白天攻读经书，晚上从父研习岐黄之学，对《素问》《难经》及汉唐宋诸名家著作，无不旁搜博览，颇有领悟。
不幸的是，在叶天士14岁时，其父亲去世。他幼孤且贫，为维持生活，只好一面开始行医应诊，一面随父亲的门人朱某习医。朱君以平日在叶天士之父叶朝采处学习的知识教之，叶天士聪慧过人，很快就能理解老师的蕴意，其见解往往超出老师之上，但仍然学而不厌，信守“三人行必有我师”的古训，一旦听到良医善治某病即往拜师学习。7年中，叶天士先后拜17位医家为师，曾在苏州陈敬通处学习中药的炮制与司药，又向王子接、徐时进、马义元、周扬俊、祁正明、张路玉、柯韵伯、魏荔彤等名医求教，兼采各家之长，深得周扬俊等名家的教诲，不但精于内科，对幼科、妇科、外科等也多有建树。他还精于诊断，看病时必切脉、望色、听声、察形四诊合参，故其言疾病之所在，如同见到了五脏症结，且治病时也不会固执己见。
叶天士治病从实际出发，灵活机动，不墨守成规。治疗疑难杂症，或者自拟处方，或者善用他医之方，有时甚至根本不用药，只是让患者调理好居住条件或饮食营养，或者在没得病时积极预防，临证效果极佳。当时，大江南北都以叶天士为宗，《清史稿》称：“大江南北，言医者，辄以桂为宗，百余年来，私淑者众。”顾景文、华岫云等名医均出自叶天士门下，吴鞠通、王孟英、章楠等名家亦私淑于叶天士。
泛舟讲学
温病，指感受四时不同的温邪所引起的多种急性热病的总称，包括传染性和非传染性两大类。尽管“温病”这一名称在《黄帝内经》中就有，但关于温病的病因、病机和治疗却缺乏系统的论述。温病与伤寒虽然同属于外感疾病，但温病的治疗方法被归于《伤寒论》的六经辨证体系中。宋代以后的医家们已经逐渐注意到《伤寒论》六经辨证体系中对温病论治的不足，并提出了更加丰富的治疗方法。
明末清初，江浙一带经济、文化、科技迅速发展，人口密度逐渐增加，而且这一带气候暖湿、河流密集、交通便利、人口流动性大，因此温热病、湿热病流行越来越频繁。面对热病流行，当地医家在温病的医疗实践和理论上不断创新，以叶天士为核心，在温病的理、法、方、药方面形成新的理论体系，从而使温病学成为独立于伤寒的一门学科，既补充伤寒学说的不足，又与伤寒学说互为羽翼。
由于平时忙于医务，叶天士无暇著书立说。晚年时，他在诊疗之余带领门生泛舟太湖，讲授自己毕生在温病诊治中的医疗经验和心得体会。叶天士的学生顾景文将叶天士口述的内容记录整理成《温热论》。学生华云岫将叶天士的病案整理成《临证指南医案》。《温热论》和《临证指南医案》系统记载了叶天士在温病学方面的成就，为温病学说体系的建立奠定了基础。
“天医星”下凡
叶天士医术高超，为世人认可，民间流传着很多关于他的奇闻轶事，虽不可尽信，但可以看出叶天士医名远播于大江南北。 叶天士最初钻研儿科，擅治痘疹和痧疫。一年夏天，自己一岁多的外孙痘疹透发不畅，用了多种寻常之法，皆不见效。叶天士也觉得比较棘手，看到自己的女儿着急掉泪，沉吟片刻后，把外孙的衣服脱掉，放到一间空屋子里，锁上门不让旁人靠近，包括他的女儿在内。到了夜晚，打开门察看，发现痘疹已出，粒粒如珠。原来，叶天士竟是利用空屋子里的蚊虫叮咬，引发痘出，可见其用心良苦。 在诊断方面，叶天士能够抓住蛛丝马迹，准确判断病症，甚至预先判断疾病。有一个人午饭后赶到叶天士家中，假装自己肚子疼，想要试探一下叶天士的医术，叶天士诊断后说这病治不了了。那个人偷笑着离开，没过多久却突然倒在地上，不治身亡。原来是那个人吃饱饭后剧烈运动，肠垂断，只是在诊断时还没有完全断绝，而叶天士早已判断出来了。 有位张道士来到苏州，不幸身患重病，病情一天天加重。有一天梦里有天神指点，说这病只能“天医星”下凡的叶天士才能治。于是张道士派人去请叶天士，果不其然，他服用了叶天士开出的处方数剂就痊愈了。于是，叶天士便获得了“天医星”的称号。
卫气营血辨证
叶天士对中医学的最大贡献，是创立了温病卫气营血辨证体系。他上承《内经》、张仲景、刘完素、吴又可诸家之说，通过大量医疗实践，勇于探索和创新，大胆脱离《伤寒论》以六经论治的思路，另辟蹊径，把温病发病概括为卫、气、营、血四个阶段。叶天士指出，温邪侵犯人体的诊治原则是“卫之后方言气，营之后方言血”，治疗大法则是“在卫汗之可也，到气才可清气，入营犹可透热转气，入血就恐耗血动血，直须凉血散血”，并提出辛凉解表、辛寒清气、清气透营、清营泄热、醒神开窍、凉血散血等一系列相应的治疗法则和方剂。
在诊断方面，叶天士创立了比较完整和系统的察舌、验齿及辨识斑疹、白㾦的诊查方法，其法简便直观，行之效验，富有特色，对于了解和判断病邪部位、病情轻重、津液存亡和预后转归，更为精细、准确和可靠。他还最先注意并描述了猩红热的舌象：“喉痛，丹疹，舌如朱。”从温病的病因、传变、诊断、辨证和遣方用药，构建了一个崭新的完整体系，与张仲景比肩而立，从此出现了热病治疗学上“寒温并立”的局面，牢固确立了温病学在中医学中的地位。叶天士温病之说，自清迄今一直被医家所遵循，被视为临证圭臬。他对温病的治法和方剂，后经吴鞠通的整理而成为广泛应用的效验名方。
私淑叶天士学说、进一步发展温病学的代不乏人，温病学派逐渐形成，而叶天士也被尊为温病学派的宗师。（王利敏 梁永宣）