糖尿病多见于中老年人，如发生在15岁以下则称为“幼年性糖尿病”。它是由于体内胰岛素缺乏而引起糖、脂肪、蛋白质代谢紊乱的一种疾病。病人常常表现出“三多一少”的症状，即多饮；多尿、多食和体重减少，有的病人患病初期因多食可导致一度肥胖，但最后仍会消瘦下来，有的体重下降可达数十公斤。
糖尿病引起人体消瘦有多方面的原因。首先，糖尿病患者血糖浓度高，经肾脏过滤时，不能像健康人那样把它全部再吸收到血液中去，大量的葡萄糖从尿中排泄掉，每目从尿中损失的葡萄糖少则50克，多则达100克以上，所以进食虽多仍是入不敷出。体内糖的大量丢失，机体只得动用贮存的脂肪和蛋白质来弥补能量的短缺，因而造成人体的消瘦。当被动用的脂肪大量分解时，产生的脂肪酸在肝内转化为酮体，这种酸性物质蓄积过多就可引起人体酮症酸中毒。此时病人厌食、呕吐，体内水分大量丧失，会更进一步加重消瘦。其次，糖尿病患者抵抗力明显降低，容易发生呼吸道、泌尿道及皮肤感染，也容易患其他传染性疾病(如肺结核等)。这些并发症的发生，也会加重病人的营养消耗，使之更加消瘦，儿童患者，若发病年龄较小，除了体型消瘦外，还可能出现身材矮小、智力发育过缓的情况。