乾隆十六年，江阴、宜兴等地霍乱肆虐，恣意流行，每天都在死人，眼看瘟疫难以控制，并有蔓延之势，千总大人十分着急，派员去请叶天士。
叶天士来到疫区，察看了疫情，并用带来的中草药配制成“四逆汤”救治病人。但霍乱流行面广，患病人多，带来的药材很快就要用完了，可疫情还是控制不住。叶天士面对肆虐的霍乱，心急如焚。
这时，一个随行的人说，在他的家乡也流行过类似的病，当时挖取带蚯蚓的地下黄土冲水喝，效果很好。一句话提醒了叶天士，他想起张仲景的《金匮要略》上就有“黄土散”的方子，即灶心上烧过的土，药名伏龙肝，有温补脾胃、止吐止泄的功效；而天宁寺的和尚治上吐下泄是靠喝多年发霉的陈芥菜卤好的。叶天士心想，灶心土研末后用陈芥菜卤送服定能起效。
于是，他发动村民烧黄土，天宁寺的和尚也送来了陈芥菜卤，让村民服用。果然，村民在服用了陈芥菜卤后，患者很快痊愈，健康者再没有被传染，霍乱疫情很快被控制住。千总大人也快马加鞭赴京城报喜，龙颜大悦，封叶天士为“一代神医”。