锁阳，又名不老药，有补肾、润肠的功效，可治阳痿、尿血、便秘等症，《本草纲目》记载其：“甘、温、无毒，大补阴气，益精血，利大便。润燥养筋，治痿弱。”据说，锁阳本不是药名，而是地名。
唐贞观年间，边陲屡遭异族侵犯，唐太宗派名将薛仁贵西征，可是到了锁阳城（今甘肃定西地区东南50公里）时，中了埋伏，被哈密国元帅苏宝同包围在城中，唐军屡次冲击突围不成，只能苦守。由于锁阳地处大漠，粮食匮乏，将士们只得挨冻受饿。
一日，薛仁贵无意中得知大漠中有一种像棒槌的带肉质地下茎根可以充饥，于是，命人在大漠中挖此物充饥。不料，全军将士吃了此物，不仅饥饿顿消，而且精神倍增，薛仁贵率部队全力出击，把早已懈怠的敌军打了个措手不及，终于把敌军赶出边境。
薛仁贵回京后，将此事向唐太宗奏明，唐太宗大喜，马上命人重赏献植物根茎者。因为此物长在锁阳城的大漠中，所以特赐名为“锁阳”。