丹，是中药的一种剂型。古今许多药方都名之曰“丹”以示灵验，如天王补心丹、至宝丹、山海丹等。有人统计，在古方中，丹药方名有2 400多个。这些方药主要由动植物药配制而成，与本来意义上的丹毫不相干，只是借用“丹”名而已。古代炼丹术对后世的深刻影响，由此可见一斑。
真正的丹，是由炉火炼出来的。因为丹砂(就是朱砂，一种含硫化汞的矿物)是丹药的主要原料之一，所以这个过程叫做炼丹。古人把丹当作长生不死药，并美其名曰“仙丹”。相传，黄帝就是服丹成仙的。至今许多地方还留有黄帝炼丹的“遗迹”。不过，这毕竟只是传说，炼丹术究竟起源于何时，尚不可考。据《史记》记载，汉武帝时，宫廷里就有专门从事炼丹的方士，距今也有两千多年了。
古人相信人可长生不死。远在战国时期，就不断有人到海上寻求仙药。秦始皇则为寻求仙药死在归途中。待到“上穷碧落下黄泉”也无法寻觅到天然的仙药，便转而寄希望于炼丹。东汉末年，道教兴起，道教继承上古的神仙说，认为人可肉身成仙，长生不死，而成仙的主要途径之一就是服食仙丹。从此，丹道合流，炼丹术在道教理论的指导下，披上了更为神秘的外衣。两千年来，流派纷呈，著述汗牛充栋。《周易参同契》《抱朴子》是其中最著名的丹道典籍，在中国传统文化中占有一定地位。
炼丹家认为，草木自身容易腐烂，不足以助人长生；金石则百炼不消，埋之毕天不朽，能使人不老不死。所以尽管丹术流派不同，配方各异，但炼丹原料，大致不外乎汞、铅一类矿物石药。炼出的所谓“仙丹”，大都含有铅、汞、硫、砷等有毒之物，过食即可致死，历史上不知毒死过多少人。
首当其冲的是帝王。纵观历史，历代帝王大多崇道好丹，与天下道士广泛交往、形形色色的丹家方士应召来到宫闱禁地，筑炉炼丹，各显神通。但终究没有哪位帝王因服丹而羽化成仙，倒是悲剧不断发生。唐朝是炼丹的鼎盛时期，而唐朝竟有太宗、宪宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗共6位皇帝死于丹毒。
由于唐朝帝王痴迷丹道，服丹一时全国成风。韩愈有个侄女婿叫李于，是太学博士，服丹而死。韩愈就在《故太学博士李君墓志铭》一文中，一口气历数了亲眼所见的7位死于丹毒的大臣，痛陈丹药之弊。
由于丹毒为害甚烈，炼丹术自唐以后逐渐开始走下坡路，但服丹者历代仍大有人在。明朝的仁宗、宪宗、孝宗、世宗、光宗都是死于丹毒的。清朝的雍正，一生炼丹、服丹，他的暴死虽有种种猜侧，但有人认为，比较可信的说法也是死于丹毒。他算是帝王中最后一位牺牲者了。《红楼梦》中的贾敬，吞金服砂，烧胀而殁，虽是小说中的人物，但可以说明当时社会上确有此类事发生。