《红楼梦》第四十五回“金兰契互剖金兰语，风雨夕闷制风雨词”中写道：黛玉每年的春分季节、秋分季节以后，一定会犯咳嗽的老毛病。这年秋天，偏偏又遇着贾母高兴，于是陪着贾母多玩了两次，体力不支，又咳嗽起来，自己觉得比那一次的咳嗽症状都重，于是“闭门不出”，只在自己的住处休养。宝钗知道这件事后，过来看望黛玉，并劝黛玉“每日早上起来后取上等燕窝一两，冰糖五钱，用银铫子熬粥服食，若经常吃习惯了，这食疗的效果比药还强，最是滋阴补气的”。
燕窝，为雨燕科动物金丝燕及多种同属燕类用唾液或唾液与绒毛等混合凝结所筑成的巢窝，品种有白燕、毛燕、血燕等，以白燕为最佳。中医认为，燕窝性味甘、平，入肺、胃、肾经，有滋阴润肺、益气补中之功，适用于肺阴亏虚所致的咳嗽痰喘、咯血，身体虚弱所致的吐血、久痢、久疟、噎膈、反胃等。现代营养学分析表明，燕窝含有丰富的蛋白质、多种氨基酸、维生素、糖类及矿物质钙、钾、硫、磷等，所含的氨基酸，是人体所必需的氨基酸。其胶质经人体消化吸收后，对组织细胞的修复再生有促进作用。燕窝是传统的稀世美容补品：它所含的大量蛋白质和多种氨基酸是人体皮肤、毛发、肌肉的重要材料，是人体健美不可多得的营养物质。进食燕窝，可使皮肤、毛发得到滋养，有补气养颜的作用。新近研究发现，燕窝还有抗感染、提高机体免疫力、防衰老等功效。黛玉久患咳嗽，肺气亏虚，阴液不足，而燕窝有滋阴润肺、益气补中之功，所以宝钗劝黛玉常食燕窝粥，既可滋阴润肺，化痰止咳，又可健脾益气，增强体力。
食用燕窝前，需以水浸泡发开，拣去毛绒杂质即成。可绢包煎汤饮服，或隔汤炖服，每次3～6克，或入膏剂中服用。平素脾胃虚寒，湿停痰滞或伴有感冒症状者不宜选用。