一旦发热，人们可能首先想到的是感染。其实引起发热的病因很多。
医学上将两周以内的发热称为急性发热，超过两周的称为慢性发热或长期发热，其中40％左右为感染所致。换句话说，在长期发热的病例中，有超过一半者不是由感染引起。
在非感染性发热中最常见的是各种恶性肿瘤和自身免疫性疾病。在恶性肿瘤中，又以血液系统的恶性病变容易表现为发热，而且不少为39℃以上高热，病情比较凶险。但也有些恶性肿瘤患者仅表现为低至中等程度发热，耐受力比较好的人可能在相当长的时间内不能察觉自身发热。临床上以发热为第一或惟一表现，最终诊断为恶性肿瘤的病例并不少见。自身免疫性疾病 (又称风湿病)，多表现为低到中等程度发热，有发作和自发缓解的倾向，少数病人第一次发病也有可能以发热为惟一的表现。
在“发热原因不明”的病例中，绝大多数病人在人院诊治之前使用过多种抗菌或抗病毒药物，有的甚至使用过大剂量糖皮质激素(俗称激素)。严格地讲，尤其是在没有找到明确的感染证据之前，给发热病人做抗感染治疗是一种盲目的行为。一般说来，非感染性长期发热的确诊难度较大。
在所有长期发热病例中，大概还有10％的病人在一定时间内无法弄清病因，这些病人必须定期去医院接受随访。